MILWAUKEE — Se sei mai stato curioso di sapere cosa vuol dire provare a ricalibrare il tuo corpo e il tuo gioco al ritmo estremo e alla fisicità del gioco NBA di metà stagione dopo aver saltato una parte significativa di tempo a causa di un infortunio, RJ Barrett è qui per te:
“fastidioso” è stato l’aggettivo che l’ala dei Toronto Raptors ha finalmente scelto dopo che gliel’ho chiesto poco dopo quella che sarebbe stata una vittoria a tutto tondo contro i Milwaukee Bucks domenica pomeriggio.
Una scansione del nastro della partita o del punteggio del field fornisce molte informazioni constructive per chiunque cerchi di prevedere la traiettoria dei Raptors nell’ultimo terzo della stagione. Non che una vittoria schiacciante su Milwaukee garantisca qualcosa: i Bucks senza Giannis stanno grattando, artigliando e per lo più fallendo nel loro sforzo di inserirsi in un posto di play-in nella Jap Convention.
Un duello casalingo contro gli Oklahoma Metropolis Thunder e i San Antonio Spurs – rispettivamente al primo e al secondo posto nella Western Convention – fornirà un check più duro martedì e mercoledì.
Ma i Bucks (24-31) sono entrati in partita dopo aver vinto sei su sette, erano in buona salute a parte la mancanza della loro stella fondamentale e giocavano in casa. Inoltre, i Raptors – che sono migliorati fino a 34-23 e si sono avvicinati al quarto posto di Cleveland – erano senza il loro fulcro, con Scottie Barnes che ha saltato solo la sua seconda partita della stagione, in questo caso per motivi personali che lo hanno riportato a Toronto.
Ma i Raptors hanno fatto ciò che period richiesto, con movimento della palla, competitività sia sul vetro offensivo che difensivo e uno sforzo difensivo perimetrale determinato come la squadra ha fornito per tutta la stagione, consentendo loro di resistere ai primi problemi di tiro e poi allontanarsi quando i tre hanno iniziato a cadere nel secondo quarto.
L’unica eccezione a tutte le buone sensazioni è stata la prestazione offensiva di Barrett. Il capocannoniere dei Raptors della scorsa stagione ha chiuso con sette punti su soli 2 tiri su 10. Barrett ha faticato notevolmente nelle 10 partite giocate da quando è tornato da un infortunio alla caviglia un mese fa, che a sua volta period arrivato solo 10 giorni dopo il ritorno da un precedente infortunio al ginocchio.
Insieme, i due disturbi hanno tenuto Barrett fuori dalla formazione per 24 partite su 30 in un periodo di due mesi a partire dalla superb di novembre.
Deve ancora tornare alla massima forma.
Barrett ne è consapevole come chiunque altro. Il problema di avere infortuni consecutivi alle gambe è che c’è ben poco che si può fare per mantenersi in forma NBA durante il recupero, e riguadagnare il vantaggio richiesto richiede tempo. E anche quando il corpo inizia a sentirsi disponibile, ciò non significa che il tiro o la finalizzazione arriveranno semplicemente a comando.
“Sì, è fastidioso”, ha ribadito Barrett. “Soprattutto perché quando sei fuori, per giocare in un certo modo, (la squadra) deve adattarsi senza di te. Quindi ora stai cercando di rientrare nella corrente, e poi non ti senti più nello stesso modo. Ma penso che si tratti semplicemente di continuare advert attaccare, e dover uscire da quella mentalità, lavorare su di essa e spingere te stesso al 100% per tornare bene.”
È stato un lavoro in corso. Barrett – che aveva una restrizione di minuti per numerous partite, il che ha complicato ancora di più le cose – tira solo il 39,8% da terra (46,6% su due e 27,5% su tre), per soli 14,4 punti a partita mentre gioca 26,7 minuti a notte. Prima degli infortuni, Barrett aveva una media di 19,6 punti a partita e tirava il 50,7% da terra (34,5% da tre e 60,2% con tiri da due punti).
Non è l’unico Raptor a lottare per tornare alla forma migliore. Il centro dei Raptors Jakob Poeltl ha perso ancora più tempo di Barrett quest’anno, con un problema alla schiena che lo ha tenuto fuori per tutti tranne sei minuti di un allungamento di 28 partite risalente al 15 dicembre. E sebbene sia in anticipo rispetto a Barrett, anche lui ha avuto le sue difficoltà. Il sette piedi non ha bloccato un tiro in tre partite, e nelle sue prime due partenze – una su entrambi i lati della pausa all-star – Poeltl ha preso sei rimbalzi in 36 minuti di azione.
Ma è uscito da ogni partita in salute e alla superb è apparso molto più se stesso contro i Bucks chiudendo con sei punti, otto rimbalzi e due palle recuperate in 26 minuti. Ancora più importante, sembrava muoversi più liberamente e giocare in modo più istintivo di quanto abbia fatto per tutta la stagione.
“Penso che, di partita in partita, diventi un po’ più facile”, ha detto Poeltl, quando abbiamo parlato in uno spogliatoio dei Raptors spensierato dopo la vittoria. “Sai, man mano che la velocità del gioco ritorna, il condizionamento ritorna sempre di più. Quindi sì, mi sono sentito piuttosto bene oggi.”
Il gioco di Poeltl è sottile anche nel migliore dei casi – l’angolo giusto su un blocco palla, deviare un tiro sbagliato per mantenere vivo un possesso palla, scivolare per contrastare un tiro come aiuto o semplicemente rendersi disponibile come valvola di sfogo quando un possesso palla sta crollando in attacco – ma le piccole giocate si sommano e, se abbinate al tipo di produzione che ha fornito la scorsa stagione (14,5 punti, 9,6 rimbalzi, 1,2 palle recuperate e 1,2 stoppate), il suo impatto può essere significativo.
“Jak aiuta tutti noi, non solo me”, ha detto il compagno di squadra Immanuel Quickley, che ha sviluppato una bella sintonia con Poeltl nei pick-and-roll e nei dribbling, evidente a volte domenica quando il playmaker dei Raptors ha segnato 32 punti e aggiunto nove help in una delle sue uscite più forti della stagione.
“Fa un sacco di cose che non compaiono nel foglio delle statistiche. Il modo in cui protegge il canestro, cambia i tiri, ci fa uscire durante l’intervallo, cambia molto la nostra difesa in attacco. Quindi Jak fa un sacco di cose per le quali non ha davvero credito e gli darò quel merito proprio adesso. “
Quickley ha avuto parole incoraggianti anche per Barrett, suo compagno di squadra sin dalla sua stagione da rookie con i New York Knicks nel 2020-21. Quickley sta giocando il suo miglior basket in questa stagione dopo che vari infortuni lo hanno limitato a sole 33 partite la scorsa stagione, quindi può riguardare la situazione di Barrett.
“Ho affrontato questo problema (di ritorno da un infortunio) un po’ l’anno scorso. A volte, quando sei fuori, devi solo trovare quel ritmo”, ha detto Quickley. “L’NBA ha i 400 migliori giocatori del mondo. Molte persone si limitano a guardarlo (dopo che un giocatore ritorna) e dire, ‘Oh, starà bene.’ (Ma) hai bisogno di tempo. A volte hai bisogno di tempo. Non ho dubbi su cosa possa fare RJ. Vediamo tutti cosa può fare quest’anno. Continuerà comunque advert essere quella persona.
È un sentimento ripreso da Poeltl, che ha faticato a trovare il suo ritmo anche prima della sua lunga permanenza in panchina, quando i suoi problemi alla schiena lo hanno limitato durante il coaching camp e in vari momenti a novembre e dicembre. Stare al passo con il ritmo con cui i Raptors amano giocare su entrambe le estremità aggiunge un’altra ruga.
“Voglio dire, soprattutto, are available in questa squadra, giochiamo con un’intensità così elevata”, ha detto Poeltl. “È una partita davvero dura, anche per qualcuno che è in forma e non ha saltato nessuna partita per tutta la stagione dopo aver svolto tutti gli allenamenti fuori stagione. Cercare di tornare e cercare di inserirsi in quel sistema dopo essere stato fuori…. Non è facile”.
Barrett e Poeltl stanno facendo del loro meglio per riprendere il pieno ritmo. Possono solo sperare che i risultati arrivino prima o poi.
Barrett si è recato a Los Angeles durante la pausa delle star per lavorare un po’ con il suo allenatore, Drew Hanlen, ed è persino arrivato a Chicago un giorno prima del previsto dopo la pausa per assicurarsi di fare un po’ di lavoro further prima che la squadra si riunisse per il suo primo allenamento mercoledì scorso.
Poeltl è andato in Messico con la sua ragazza, ma se ti è capitato di vedere un austriaco alto due metri allenarsi nella palestra di un resort, beh, quello period un certo centro dei Raptors che cercava di mantenere il suo programma di ritorno in pista. E se vi capitasse di fare una doppia impressione vedendo Poeltl in palestra o sul tapis roulant? Non preoccuparti, non se ne è accorto. “Ci sono abbastanza abituato”, ha detto.
Ma il punto più importante è che né Poeltl né Barrett probabilmente rimarranno al di sotto del loro livello ancora per molto. La storia è dalla loro parte. E quando riusciranno a fare il loro passo, è giusto chiedersi se il gioco dei Raptors potrebbe avere un altro livello da raggiungere?
Barrett ne è convinto ed è determinato a contribuire a realizzarlo il prima possibile.
“Sai, abbiamo un’intera squadra, amico”, ha detto Barrett. “Abbiamo una squadra.”
Prima lui e Poeltl potranno tornare al completo, prima le altre squadre potrebbero trovarsi infastidite da come gestirli.
