Il resto del mondo dell’hockey si è meravigliato quando Connor Hellebuyck ha organizzato una clinica di 41 parate per interrompere una siccità di medaglie d’oro olimpiche di 46 anni per gli Stati Uniti.
Nello spogliatoio dei Winnipeg Jets, però, quella viene definita semplicemente una tipica serata in ufficio.
Lunedì, mentre i compagni di squadra dell’Hellebuyck si riunivano per l’allenamento, riflettevano sulla vittoria per 2-1 del loro portiere ai supplementari contro il Canada a Milano. Il sentimento prevalente non period lo shock, ma piuttosto un misto di crepacuore nazionale e silenziosa conferma.
“Lo diciamo ormai da alcuni anni: pensiamo che sia il miglior portiere del mondo”, ha detto il capitano dei Jets Adam Lowry.
“A volte viene ingiustamente criticato per la prestazione della nostra squadra nei playoff, e penso che sia uscito e abbia dimostrato che può presentarsi nelle partite più importanti e può vincerle. A volte penso che diamo per scontato quanto sia grande, quanto faccia sembrare facile il gioco”.
Per il contingente canadese dei Jets, la finale della medaglia d’oro di domenica ha rappresentato una sfida unica per quanto riguarda la loro lealtà. Volevano disperatamente che il loro paese d’origine vincesse, ma a ostacolarlo c’period lo stesso giocatore su cui fanno affidamento per salvarli ogni notte con i Jets.
“Onestamente, tifo per il Canada. Lo ammetto. Ho indossato quella maglia tre volte”, ha detto l’allenatore dei Jets Scott Arniel, che vinse l’oro con il Canada ai campionati mondiali junior del 1982. “Il Canada ha avuto ogni tipo di possibilità per pareggiare o vincere la partita… Si è trattato di un errore ed è finita. Mi sono alzato dalla sedia alcune volte in entrambe le direzioni. “
Lowry, che ha guardato i primi due tempi dal letto prima di trasferirsi con ansia nel suo soggiorno per il terzo periodo e gli straordinari, ha fatto eco agli interessi divisi del suo allenatore.
“Volevo che Helly facesse una grande partita. Volevo che fosse 1-0 per il Canada”, ha detto Lowry. “Parlando con gli amici prima della partita, mi chiedevano chi pensavo avrebbe vinto e io ho detto semplicemente: ‘È difficile scommettere contro Helly. È difficile scommettere contro il miglior portiere del mondo.'”
Il punto di svolta nel gioco per molti, incluso Arniel, è stata la disperata parata con la pagaia di Hellebuyck sul difensore canadese Devon Toews. Sebbene sia un’azione che sicuramente entrerà nella tradizione dell’hockey statunitense, insieme ai ricordi del Miracle on Ice del 1980, l’allenatore dei Jets aveva visto quella sequenza recitare alcune volte prima.
“Quando ha fatto quel salvataggio con la levetta, ho pensato, ‘OK, verrà chiamato in causa’”, ha detto Arniel. “L’abbiamo visto. Tutti a Winnipeg e Manitoba lo hanno visto. Quando va avanti così, acquisisce quasi più sicurezza man mano che la partita va avanti. Period un muro.”
L’apprezzamento per Hellebuyck si estese oltre i confini del Nord America. L’attaccante dei jet Nino Niederreiter, che ai Giochi portava la bandiera della Svizzera, è rimasto stupito dalle prestazioni del suo compagno di squadra sulla scena internazionale.
“Stava a testa in giù… period l’Hellebuyck che tutti conoscevano”, ha detto Niederreiter. “È stato bello per lui essere eccezionale come lo period in un grande momento come quello. Sono molto felice per lui. Ben meritato.”
Mentre il torneo olimpico ha regalato momenti indimenticabili – con Arniel che lo paragona alle emozioni provate durante le Summit Collection del 1972 – i Jets devono ora tornare rapidamente alla realtà della corsa allungata della NHL.
Winnipeg sta lottando per un posto nei playoff, attualmente a 11 punti dall’ultimo posto come wild card nella Western Convention. Ai Jets restano 26 partite nel programma della stagione regolare, che si giocherà in un periodo di soli 51 giorni.
Se i Jets vogliono puntare immediatamente ai playoff, dovranno restare senza il loro eroe olimpico, almeno per qualche giorno. Arniel ha confermato che Hellebuyck e il compagno di squadra americano Kyle Connor visiteranno la Casa Bianca martedì sera per celebrare la vittoria, gettando “una piccola ruga” nei loro programmi di viaggio.
Si prevede che il portiere di riserva Eric Comrie inizierà la partita in trasferta di mercoledì contro i Vancouver Canucks, con Hellebuyck che dovrebbe tornare in campo venerdì quando i Jets visiteranno gli Anaheim Geese. I Jets saranno anche senza il difensore Josh Morrissey mercoledì mentre torna dall’Italia per essere valutato dai medici della squadra dopo aver subito un infortunio non rivelato nella partita di apertura del Canada.
Quando Hellebuyck tornerà, i Jets sperano che il suo massimo olimpico fornisca la scintilla tanto necessaria per una squadra che cerca di mettere insieme le vittorie.
“La fiducia che ha in se stesso non vacilla”, ha detto Lowry. “Sapendo che il suo gioco è advert un livello d’élite sulla scena mondiale, mi aspetto che possa portarlo anche da noi.”
