VANCOUVER – Il ritorno alla programmazione regolare in qualsiasi città della Nationwide Hockey League sarà, per definizione, una delusione dal dramma avvincente e dalle emozioni elettrizzanti delle Olimpiadi e della finale Canada-USA che è stata una delle più grandi partite di hockey mai giocate.
Ritornare per le ultime 25 partite dei Vancouver Canucks? Beh, faresti meglio a portare un ombrello nero e scarpe comode perché ha il potenziale per diventare un corteo funebre di due mesi.
I Canucks non possono permettere che ciò accada.
Come ci ha detto il veterano Teddy Blueger, l’olimpionico lettone, dopo che i Canucks sono entrati nella pausa del programma NHL con sconfitte sbilanciate a Salt Lake Metropolis e Las Vegas all’inizio di febbraio, c’è molto di più per cui giocare oltre alla classifica.
“Non giochiamo per niente”, ha detto a Sportsnet. “Penso che dobbiamo trovare un po’ di carattere nel nostro gruppo. So che abbiamo dei bravi ragazzi che vogliono vincere e sanno come vincere, competere e giocare duro, ma penso che dobbiamo trovarlo come squadra. Basta trovare, sai, probabilmente un po’ più di rispetto reciproco, un po’ di apprezzamento per essere in questo campionato (e) non darlo per scontato, non limitarsi a fare i movimenti perché siamo ultimi in campionato. Sai, entra e competi”.
Gli ultimi due mesi della stagione regolare – e in particolare il conto alla rovescia fino alla scadenza commerciale della NHL del 6 marzo – sono enormi per il presidente dei Canucks Jim Rutherford e il suo group dirigenziale mentre l’organizzazione intraprende la sua più profonda ricostruzione in questo secolo.
È probabile che Blueger, il più attraente dei Canucks idoneo al libero arbitrio senza restrizioni quest’property, venga scambiato. I potenziali UFA Evander Kane e David Kampf sono altri candidati, anche se Rutherford e il direttore generale Patrik Allvin hanno chiarito che ascolteranno nelle chiamate commerciali quasi tutti i loro giocatori.
E c’è, ovviamente, lo sviluppo sul ghiaccio di una manciata di giocatori del primo e del secondo anno che sono stati costretti dalle circostanze a commettere i loro errori di apprendimento a livello di NHL.
La squadra sarà incoraggiata dal ritorno della maggior parte, ma non di tutti, i giocatori infortunati quando la pausa olimpica dei Canucks finirà con la partita casalinga di mercoledì contro i Winnipeg Jets.
Il centro maledetto Filip Chytil, che period vicino al ritorno da una grave commozione cerebrale ed emicrania, ha subito una frattura facciale quando è stato colpito al volto da un disco deviato mercoledì ed è ora fuori a tempo indeterminato.
Una formazione migliore dovrebbe dare ai Canucks maggiori possibilità di vincere. Ma la squadra è così indietro in classifica, a sette punti dal 31° posto dei St. Louis Blues, che è lecito continuare a discutere se debba scegliere Gavin McKenna o Ivar Stenberg come prima scelta assoluta al draft (anche se tutti a Vancouver sono stati condizionati dalla storia a credere con fervore che la squadra perderà entrambe le estrazioni della lotteria e non selezionerà un posto superiore al terzo).
Stanno succedendo molte cose che influenzeranno il futuro dell’organizzazione.
Ma questi giochi finali sono importanti anche per ciò di cui parlava Blueger: per l’opportunità di iniziare a costruire cultura e sviluppare personaggi in modo che qualunque giocatore sopravviva alla ricostruzione non si troverà nella stessa posizione tra un anno.
“Sì, capisco quello che sta dicendo”, ha detto l’ala Drew O’Connor. “Voglio dire, non dubito che abbiamo carattere nella stanza, e abbiamo i ragazzi per combattere e superare i momenti difficili. Ma penso che debbano essere ragazzi diversi in momenti diversi. Quando attraversi un periodo in cui non vinci molto, non possono essere sempre le stesse voci a parlare. Dobbiamo tirarci su a vicenda.
“L’obiettivo deve essere quello di giocare nel modo giusto, costruendo un po’ una sorta di cultura vincente. Non pensare tanto a dove siamo in classifica, ma concentrarci sul processo di miglioramento ogni giorno e di costruzione verso qualcosa. Penso che dobbiamo affrontare ogni partita (come questa) sia significativo”.
Molti dei Canucks erano a conoscenza di ciò che Blueger, vincitore della Stanley Cup con i Golden Knights tre anni fa, disse dopo la sconfitta per 5-2 a Las Vegas.
“È subito dopo una partita in cui perdi, quindi le emozioni sono alte”, ha detto il difensore veterano Marcus Pettersson. “Ma sono d’accordo con lui. L’unica cosa che ho sentito durante la pausa è che eravamo emotivamente dappertutto. Sai, saremmo frustrati, cose del genere. Penso che dobbiamo essere più bravi a mantenere costante l’umore nella stanza (e) in panchina.
“Dal punto di vista del carattere, possiamo trovare quella maturità ed essere in grado di avere un tetto alto ma anche farlo nel modo giusto. Questo è ciò di cui sto parlando: la parte emotiva.”
L’ala Jake DeBrusk, che ha firmato un contratto da free agent di sette anni con i Canucks nel 2024 dopo essere andato ai playoff con i Boston Bruins per sette stagioni consecutive, non ha mai sopportato una stagione come questa.
“C’è molto di cui essere grati per aver giocato nella Nationwide Hockey League”, ha detto. “È qualcosa che sogni da bambino; tutti vogliono vincere la Stanley Cup. È stato diverso durante tutto l’anno, diverso per tutti. Penso che possa far emergere il peggio delle persone (perché) tendi a guardarti e pensare: ‘Cosa significa questo per me?’ E inizi a mettere in discussione cose numerous.
“Sicuramente non ha tirato fuori il meglio di me in certi modi. Ma il mio obiettivo è prendere ciò che ho imparato da questa stagione e spingere forte fino alla nice. Penso che questo tempo libero mi abbia dato una prospettiva un po’ più ampia in termini di come tutti probabilmente si sentono allo stesso modo, anche i ragazzi più giovani. Quindi la considero semplicemente un’opportunità per finire bene.”
E la cultura dei Canucks?
“Vengo da un gruppo di Boston che aveva molto carattere, period noto per la sua cultura”, ha detto. “E non sto chiamando fuori le persone o altro, ma dobbiamo farlo come gruppo. Ho visto molto che è successo (in questa stagione e nell’ultima). Ci sono stati molti cambiamenti, molte cose che non sono ideali in termini di tentativo di costruire una cultura.
“La cultura si basa sulla vittoria. Ma per vincere è necessaria una buona cultura, se ha senso. Non penso che abbiamo una cattiva cultura. Ma dobbiamo essere migliori, me compreso.”
Dopo quattro allenamenti la scorsa settimana, i Canucks si sono presi la domenica libera e si alleneranno nuovamente lunedì e martedì prima di tornare a giocare mercoledì.
Gli olimpionici di Canuck Blueger, Kampf, Elias Pettersson e Filip Hronek si sono riuniti alla squadra per l’allenamento di sabato, due giorni prima che l’allenatore Adam Foote li aspettasse sul ghiaccio di Vancouver. L’ala Brock Boeser, che ha lasciato presto l’allenamento venerdì, non ha partecipato con il gruppo sabato. Foote ha detto che Boeser ha una malattia virale ma è stato valutato per assicurarsi che non ci siano problemi persistenti derivanti dalla commozione cerebrale subita il 25 gennaio.
