LOS ANGELES – Jacob Bridgeman si è permesso di immaginare di vincere il Genesis Invitational, la folla enorme che riempie l’anfiteatro intorno al 18esimo inexperienced del Riviera, la consegna del trofeo con Tiger Woods. Quasi tutto si è avverato domenica, tranne un piccolo dettaglio.
“Mi immaginavo mentre camminavo su quella buca con quattro colpi di vantaggio sapendo di aver vinto”, ha detto Bridgeman. “Sfortunatamente per me, è stato solo un vantaggio unico ed è diventato molto più nervoso.”
Bridgeman ha iniziato con un vantaggio di sei colpi. Lo ha allungato a sette con 12 buche da giocare. E quando il vantaggio ha iniziato a ridursi con i superbi piazzamenti di Adam Scott (63), Kurt Kitayama (64) e infine Rory McIlroy (67), ha perso sensibilità nelle mani sul putter.
Bridgeman ha messo insieme tutto con un ultimo par, realizzando un nervoso tre piedi il 18 per un 1 su 72 e una vittoria con un colpo solo su McIlroy e Kitayama per il suo primo titolo PGA Tour.
“È molto, molto meglio di quanto avessi mai sognato”, ha detto Bridgeman, il primo giocatore dopo Scott nel 2005 a giocare a Riviera per la prima volta e advert andarsene con il trofeo.
Woods lo ha incontrato in cima ai gradini che si affacciano sul inexperienced 18, e mentre camminavano verso la presentazione del trofeo, Bridgeman ha detto che l’ospite del torneo gli aveva detto quanto fosse bello vincere al Riviera, l’unico posto che Woods non avrebbe mai potuto padroneggiare.
“Ha detto: ‘Ne hai uno su di me.’ Quindi immagino che non abbia mai vinto ancora”, ha detto Bridgeman. “Io ho una cosa. Lui ha tutte le altre.”
Sembrava tutto così facile per Bridgeman finché non lo è stato più. McIlroy ha dovuto esercitare pressione nel gruppo finale ed è stato alla pari per il spherical su 10 buche.
“Poiché non stavo mettendo pressione su di lui, probabilmente gli è sembrato di non aver bisogno di fare così tanto, ma ha giocato molto bene”, ha detto McIlroy. “Ma è difficile chiudere i grandi tornei. Anche se period un po’ tremante durante il percorso, ha saputo tenere duro quando ne ha avuto bisogno.”
Bridgeman ha concluso a 18-under 266 e non ha fatto un birdie nelle ultime 15 buche. Ha sentito continui applausi per McIlroy, una delle determine più popolari del golf che non è mai stata una minaccia fino a quando non ha bucato un colpo dal bunker per il birdie il 12 e ha finito il birdie-birdie per un 67.
Altri applausi risuonarono in tutta la Riviera: Max Greyserman con una buca in uno il 14, Tommy Fleetwood che ne fece una per l’eagle dal fairway il 15, e Kitayama infilò il suo tee shot sul par-3 del 16 e poi ripulì a malapena il bunker per impostare un birdie da due putt sul par-5 del 17.
Bridgeman, dopo un meraviglioso approccio al 12 piedi per birdie alla terza buca che ha ricevuto solo un’infarinatura di applausi dal pubblico di Los Angeles, non ha giocato male. Ha centrato un forte chip al quarto che ha portato allo spauracchio. Il resto del percorso è stato una dieta costante di possibilità di birdie di 20 piedi.
Ma ha trovato il bunker il 16 e ha dovuto fare un bogey putt di cinque piedi per rimanere in testa. Le sue possibilità di birdie il 17 e il 18 erano terribilmente scarse sui inexperienced dove i putt brevi possono essere spaventosi.
L’ultimo par putt ha portato un misto di gioia e sollievo.
“Pensavo che sarebbe stato molto più semplice”, ha detto Bridgeman. “Onestamente è stato facile finché non sono arrivato a 16 anni e poi è diventato davvero difficile. L’ho reso più difficile che avrei potuto farlo. “
Scott, che ha ricevuto un’esenzione dallo sponsor, ha eseguito cinque birdie nelle ultime nove posizioni e ha chiuso con un 63 finendo quarto, due colpi dietro. È stato il suo miglior risultato dal terzo posto nel DP World Tour Championship a Dubai alla high quality del 2024.
“Mi sento davvero bene per aver quasi sfruttato al massimo questa settimana”, ha detto Scott. “Non è una vittoria, su cui quest’anno mi sono davvero concentrato sul tentativo di tornare nella cerchia dei vincitori, ma un risultato mi fa sentire bene perché è passato un po’ di tempo dall’ultima volta che ho ottenuto un buon risultato.”
Scottie Scheffler, che venerdì ha dovuto fare un par putt di sette piedi per tagliare il traguardo, ha avuto un high quality settimana 66-65 e si è classificato 12° a pari merito, il suo peggior piazzamento da quando period arrivato 20° al Gamers Championship quasi un anno fa. Ha concluso la sua serie di 18 prime 10 consecutivi.
Bridgeman è già nel Masters dopo aver raggiunto il Tour Championship l’anno scorso. È diventato il primo giocatore quest’anno a classificarsi fuori dai primi 50 (n. 52) e a vincere il PGA Tour. La vittoria lo proietta nella prime 25.
Ha vinto non solo su un percorso storico come il Riviera, ma con McIlroy, il campione del Masters, al suo fianco e attirando la maggior parte dell’attenzione fino a perdere il ritmo. Così tanti putt hanno bruciato il bordo, e poi l’ultimo è caduto da 30 piedi portando al suo grande traguardo.
Per un secondo, sembrò che avrebbe potuto dare a McIlroy buchi additional in un playoff quando Bridgeman lasciò corto il suo primo putt. Ma proprio come ha fatto per tutta la settimana, Bridgeman non è mai sembrato a disagio. Si scopre che si sentiva così.
“Non riuscivo nemmeno a sentire le mie mani sugli ultimi due inexperienced”, ha detto Bridgeman. “Ho semplicemente colpito il putt sperando che arrivasse da qualche parte vicino alla buca, ed entrambi li ho lasciati a un miglio di distanza. Ma sono contento che ora sia fatto.”
