I Raptors si uniscono senza Scottie Barnes per ottenere un’enorme vittoria su Bucks

MILWAUKEE – Cosa fanno senza di lui?

I Toronto Raptors hanno beneficiato enormemente dei passi compiuti da Scottie Barnes in questa stagione.

La sua difesa a livello All-NBA ha aiutato i Raptors a forgiare una caratteristica dominante che li ha aiutati a sopravvivere anche nelle notti in cui lottano dal profondo (cosa che accade più di quanto vorrebbero) o non riescono a molestare gli avversari con palle perse sufficienti per ottenere i punti di transizione che forniscono le calorie di base di cui hanno bisogno per funzionare, per non parlare di prosperare.

Ma è stato anche un centro di regia, un potente marcatore e un demone della transizione. È il raro giocatore del calibro di una franchigia che riesce a sollevare la sua squadra senza segnare volumi. I Raptors e i Barnes hanno capito qualcosa.

Semplicemente non sono abituati a giocare senza di lui. La matinée di domenica contro i Milwaukee Bucks è stata solo la seconda partita saltata in questa stagione da Barnes: è tornato a Toronto da venerdì mattina per occuparsi di una questione personale. Guida i Raptors in pochi minuti ed è settimo in campionato all’inizio di domenica. La speranza è che sarà disponibile quando i Raptors ospiteranno l’Oklahoma Metropolis Thunder martedì.

Certamente, l’impatto di Barnes è facilmente misurabile. Entrando in campo domenica, period tra i chief del campionato in rimbalzi, stoppate, palle recuperate e help. I Raptors sono migliori di 6,3 punti con lui a terra rispetto a quando è seduto, il che è ancora più impressionante considerando che è abitualmente chiamato a ancorare formazioni in panchina o di transizione.

Ma anche in sua assenza, la presenza di Barnes non è passata inosservata.

“Non so se è in lizza per il premio Most Improved Participant (premio), ma dovrebbe esserlo”, ha detto l’allenatore dei Milwaukee Bucks Doc Rivers prima della partita di domenica. “Circa un anno o due fa – e sono davvero onesto; probabilmente non dovrei nemmeno dirlo – ma non ero sicuro di guardare Scottie. Pensavo: ‘Amico, non so cosa sia, cosa farà. Come migliorerà?’

“E poi guardandoli quest’anno, è come, ‘Wow, qualunque fosse quella domanda, è sparita tutta.’ E non si tratta solo della sua commedia con Scottie; è la sua management. Essendo un giocatore giovane, essere catapultato in quel ruolo, non è facile. …Gli dà quell’intensità, e può anche difendere da uno a cinque, il che non fa affatto male. E in attacco ha trovato i suoi punti in campo dove può essere efficace con i suoi passaggi. Non so se ho visto un giocatore migliorare così velocemente.

“Da buono a ottimo è un compito arduo. Anche da mediocre a buono è difficile, ma il passo successivo è arduo. La maggior parte delle persone non ce la fa mai e sembra che sia sulla buona strada.”

È tutta musica per le orecchie di ogni fan dei Raptors.

Ma il mistero che si nasconde nella sfida di domenica pomeriggio contro i Bucks, vincitori di sei delle ultime sette partite anche senza la celebrity Giannis Antetokounmpo, che rimane fuori per uno stiramento al polpaccio, period come se la sarebbero cavata i Raptors senza il loro pilastro a doppio senso?

Eccezionalmente bene, a quanto pare. I Raptors hanno giocato una delle partite più full della stagione, gestendo i Bucks 122-94. L’unico dramma della partita è arrivato all’inizio quando Toronto ha visto Milwaukee cinque punti di vantaggio dopo il primo quarto, principalmente perché i Raptors erano 0 su 11 da tre fino a quando Sandro Mamukelashvili (15 punti) è entrato in un tre sopra l’intervallo in transizione per battere a malapena il corno. Il secchio valeva più di soli tre punti.

“Gliel’ho detto scherzando durante il timeout [that] è stato il mio regalo di compleanno”, ha detto l’allenatore dei Raptors Darko Rajakovic, che ha festeggiato i suoi 47 anni^th girare intorno al sole facendo migliorare la sua squadra fino a raggiungere il report stagionale di 11 partite su .500 sul 34-23, portandoli a una partita dai Cleveland Cavaliers per il quarto posto nella corsa ai playoff della Japanese Convention.

I tre a tre sembravano togliere il coperchio dal canestro mentre i Raptors prendevano una parvenza di controllo del gioco nel secondo quarto quando superarono Milwaukee 38-24 e portarono un vantaggio di nove punti all’intervallo. Hanno spinto il loro vantaggio a 19 alla nice del terzo quarto e non hanno mai vacillato.

Advert aprire la strada in attacco è stato Immanuel Quickley, che è tornato silenziosamente al high della forma nell’ultimo mese. Il playmaker dal tiro preciso ha segnato 18 dei suoi 32 punti migliori nel secondo quarto, e quando i Bucks hanno iniziato a scacciarlo dalla palla, è riuscito a trovare i suoi compagni di squadra per nove help.

“Mi sento caldo non appena inizia la partita”, ha detto Quickley, che ha una media di 20,2 punti, 5,8 help, 4,7 rimbalzi e 1,5 palle recuperate con il 52,6% di tiri (incluso il 48,3% da tre) nelle ultime 13 partite. “Questa è la mentalità. Entra, sii aggressivo. Se la difesa mi ferma quando mi mettono due… La mentalità di essere aggressivo è il punto di partenza.”

I suoi progressi sono stati notati dal suo allenatore: “Non credo che sia nemmeno vicino al picco come giocatore”, ha detto Rajakovic. “Penso che ci sia un altro livello in lui. Lo vedo costantemente migliorare e migliorare per noi”, ma Quickley non aveva intenzione di dipingere se stesso come una sorta di procuratore di Barnes.

“Ci manca assolutamente Scottie”, ha detto Quickley, che period 11 su 19 dal campo e 5 su 11 dalla profondità per la partita ed è stato uno dei motivi principali per cui i Raptors hanno segnato 15 su 34 da tre negli ultimi tre quarti. “Quello che fa per noi è che non si crea una persona del genere con una sola persona; serve un’unità collettiva e penso che l’abbiamo fatto, soprattutto in difesa, dove lui porta la sua versatilità. Penso che abbiamo fatto un buon lavoro collettivamente come squadra”.

Questo potrebbe essere stato l’elemento più incoraggiante della vittoria. Period giusto aspettarsi che i Raptors avrebbero sofferto in difesa senza il loro miglior difensore, ma non period nemmeno lontanamente così. I Raptors hanno costretto i Bucks a 19 palle perse (che si sono trasformate in 27 punti), hanno effettuato 11 palle recuperate e apparentemente hanno deviato su ogni altro possesso.

Jamal Shead è uscito dalla panchina per 12 punti, sei help e un recupero in 23 minuti. Collin Murray-Boyles ha avuto due palle recuperate e molte altre deviazioni nei suoi 20 minuti, mentre sembrava più a suo agio nel cambiare le guardie di quanto dovrebbe fare qualsiasi attaccante esordiente in questa fase della sua carriera. Jakob Poeltl sembrava fluido e attivo come lo è stato da quando è tornato dalla sua assenza di quasi due mesi per problemi alla schiena, e nel complesso, i Raptors sembravano giocare su una corda, mantenendo i Bucks al 41,7% di tiro.

I Raptors hanno avuto il vantaggio di tre allenamenti in quattro giorni dopo la pausa all-star, e ne hanno approfittato, guadagnandosi una vittoria sui Chicago Bulls con Barnes in formazione giovedì e sembrando che non abbiano perso un colpo con lui in casa mentre affrontavano i Bucks a Milwaukee.

Sbagliare 11 triple consecutive non è mai un ottimo modo per iniziare una partita di basket, ma i Raptors non hanno mai vacillato e hanno regalato al loro capo allenatore una meritata vittoria di compleanno.

“Stavamo parlando di come dovevamo attenerci al processo”, ha detto Rajakovic. “Dobbiamo continuare a giocare nel modo giusto. Tutti quei tiri erano fantastici, avevano un bell’aspetto. Questa è una parte importante della costruzione del nostro personaggio” [sticking with it]. … Ogni volta che abbiamo un po’ di tempo per allenarci, c’è molto da riportare nel gioco [and] Pensavo che stasera la nostra difesa sulla palla fosse d’élite.

Per una notte, i Raptors hanno reso Barnes un uomo dimenticato – nel migliore dei modi – e questo non può che essere di buon auspicio.

1. Sì, i Raptors hanno perso quel commercio: Non per prendercela con il nostro vecchio amico Gary Trent Jr. – e non che ci fossero mai tanti dubbi – ma la decisione dei Raptors di scambiare Norm Powell con Trent Jr. nel marzo del 2021 rimarrà uno dei grattacapi di tutti i tempi del franchise. La logica all’epoca aveva senso: Trent Jr. aveva appena compiuto 22 anni e Powell ne aveva quasi 28. L’concept period che i Raptors avrebbero potuto sfruttare un po’ di vantaggio su Trent Jr. Sfortunatamente, il lato positivo non si è mai materializzato. Da quando è atterrato a Milwaukee, Trent Jr. ha dovuto giocare per un anno come minimo da veterano e con un contratto biennale da 3,8 milioni di dollari (ha un’opzione come giocatore per la prossima stagione), ben lontano dal contratto triennale da 52 milioni di dollari che ha firmato con i Raptors. Trent Jr. è uscito dalla rotazione per i Bucks – ha giocato solo sette minuti di spazzatura martedì – con la recente aggiunta di Cam Thomas. Nel frattempo, Powell, 32 anni, sta segnando una media di 22,9 punti a partita in questa stagione per i Miami Warmth e ha guadagnato la sua prima selezione all-star.

2. È colpa di Doc?: Non ci sono molte persone più amabili nella NBA dell’allenatore dei Bucks Doc Rivers, che ama parlare di qualsiasi cosa che non sia il basket nelle sue conferenze stampa pre-partita. Ma per gli appassionati di sport canadesi, il suo tempismo è stato un po’ fuori luogo. A novembre period a Toronto con la sconfitta dei Blue Jays contro i Los Angeles Dodgers in Gara 7 delle World Collection ancora fresca, domenica si è alzato presto per guardare la partita di hockey con la medaglia d’oro vinta dal Group USA sul Canada. Rivers non ne ha parlato, ma ha detto che period incuriosito dai tempi supplementari 3 contro 3.

“È stato davvero bello da guardare”, ha detto Rivers. “Vorrei che passassimo la palla come loro. Ma ero seduto lì a pensare che dovremmo iniziare i supplementari quattro contro quattro per tre minuti e poi andare tre contro tre. E per il doppio supplementare, da tre contro tre diventa due contro due, e poi uno contro uno, e nell’uno contro uno, vince il primo canestro”.

3. Non posso lamentarmi di questo programma: Essere arrabbiati per il programma è naturale nella NBA quanto respirare. Le partite sono troppo affollate, ci sono troppi viaggi e non abbastanza riposo: è un ritornello logoro. Ma i Raptors si stanno dirigendo verso un punto in cui la situazione gioca effettivamente a loro favore. La partita di domenica contro i Bucks è stata solo la seconda in cinque giorni, dando loro tre giorni di allenamenti dopo la pausa all-star. Una partita pomeridiana significava un facile volo di ritorno in prima serata per Toronto domenica sera e un lunedì libero prima della partita casalinga contro Oklahoma Metropolis e San Antonio martedì e mercoledì. I Raptors hanno poi altri due giorni liberi prima di visitare Washington per una partita domenica e altri due giorni liberi prima di ospitare i New York Knicks martedì 3 marzo.^rd. In tutto, ciò aggiungerà fino a sei partite in 14 giorni (o 22 giorni se includi la pausa all-star) con solo un’ora di cambio di orario e nessun volo per più di due ore.