Il nuovo capo della NASA rimprovera Boeing, l’agenzia spaziale, per la missione Starliner afflitta da problemi

Una revisione indipendente del primo – e finora unico – volo pilotato della travagliata navicella spaziale Starliner della Boeing hanno concluso che il check rappresentava un incidente di “Tipo A” potenzialmente pericoloso per la vita derivante da molteplici problemi tecnici ed errori di gestione, hanno detto giovedì i funzionari della NASA. I risultati ha spinto il nuovo capo della NASA a fare commenti apertamente critici nei confronti della sua stessa agenzia e della Boeing.

“Questo è stato un evento davvero impegnativo e… abbiamo quasi avuto una giornata davvero terribile”, ha detto Amit Kshatriya, amministratore associato della NASA. “Li abbiamo delusi.”

Si riferiva agli astronauti ora in pensione Barry “Butch” Wilmore e Sunita Williams, che lo erano lanciato nel giugno 2024 aspettandosi di trascorrere da otto a dieci giorni nello spazio. Sono finiti rimanendo in orbita per 286 giorni, facendo l’autostop per tornare a casa a bordo di una capsula SpaceX Crew Dragon nel marzo 2025 dopo che la NASA aveva escluso l’atterraggio a bordo dello Starliner.

L’amministratore della NASA Jared Isaacman, che ha preso le redini dell’agenzia a dicembre, ha affermato che la NASA continuerà a lavorare con Boeing per rendere lo Starliner un valido veicolo per il trasporto di equipaggio, aggiungendo che “l’accesso prolungato dell’equipaggio e del carico all’orbita terrestre bassa rimarrà essenziale e l’America trarrà vantaggio dalla concorrenza e dalla ridondanza”.

“Ma per essere chiari, la NASA non farà volare un altro equipaggio sullo Starliner fino a quando le trigger tecniche non saranno comprese e corrette, il sistema di propulsione non sarà pienamente qualificato e non saranno implementate le raccomandazioni investigative acceptable”, ha detto.

Ha fatto questi commenti mentre l’agenzia stava pubblicando i risultati di un’indagine indipendente durata mesi sulla missione Starliner. Il rapporto della giuria citava un lungo elenco di errori di gestione e problemi tecnici che all’epoca non erano stati pienamente compresi, ma erano comunque considerati accettabili per il volo.

La commissione ha concluso che i problemi riscontrati durante la missione erano rappresentativi di un “incidente di tipo A”, ovvero un evento inaspettato che avrebbe potuto provocare morte o invalidità permanente, danni a proprietà governative superiori a 2 milioni di dollari e la perdita di un veicolo spaziale o di un veicolo di lancio.

Isaacman ha affermato che il costo finale dei problemi dello Starliner ha superato la soglia dei 2 milioni di dollari “cento volte”.

“Starliner presenta carenze progettuali e ingegneristiche che devono essere corrette”, ha affermato. “Ma il fallimento più preoccupante rivelato da questa indagine non è l'{hardware}. Sono il processo decisionale e la management che, se lasciati senza controllo, potrebbero creare una cultura incompatibile con il volo spaziale umano.”

Isaacman ha affermato che l’indagine ha rivelato pressioni all’interno della NASA per garantire il successo del Industrial Crew Program dell’agenzia, che si basa sulla disponibilità di due navi traghetto per astronauti indipendenti. Story sostegno “ha superato i limiti ragionevoli e ha messo a rischio la missione, l’equipaggio e il programma spaziale americano”.

“Ciò ha creato una cultura di sfiducia che non potrà mai più verificarsi e ci sarà responsabilità da parte della management”, ha affermato Isaacman.

Il rapporto citava personale anonimo che diceva cose del tipo: “Si urlava durante le riunioni. Period emotivamente carico e improduttivo”.

Un altro ha detto: “Se non eri allineato con il risultato desiderato, il tuo enter veniva filtrato o ignorato”.

Un altro ancora ha detto alla giuria: “Ho smesso di parlare perché sapevo che sarei stato licenziato”.

Ugualmente preoccupante è il fatto che, secondo un dipendente della NASA citato nel rapporto, “la NASA non stava incolpando la Boeing, ma tutti gli altri sì. […] Sai, è il nostro programma. Anche noi siamo responsabili. Nessuno lo ha detto. E nessuno all’interno della NASA [or outside of NASA] è stato ritenuto responsabile. Nessuno. Sono trascorsi 11 mesi dall’accaduto e nessuna organizzazione ha assunto alcuna responsabilità.”

Isaacman ha promesso che “le lezioni verranno apprese in modo appropriato in tutta l’agenzia e ci sarà responsabilità”.

Sulla scia del ritiro dello Area Shuttle nel 2011, la NASA ha assegnato contratti multimiliardari a Boeing e SpaceX nel 2014 per costruire navi traghetto indipendenti per trasportare gli astronauti da e verso la stazione spaziale. SpaceX, che si è aggiudicata un contratto iniziale da 2,6 miliardi di dollari, ha ora lanciato 13 voli pilotati della Crew Dragon per la NASA e sette missioni puramente commerciali.

Al contrario, Boeing, a cui period stato assegnato un contratto iniziale da 4,2 miliardi di dollari, ha riscontrato numerosi problemi durante un volo di prova dello Starliner senza pilota nel 2019 che alla tremendous ha richiesto un secondo volo di prova senza equipaggio prima che Wilmore e Williams venissero finalmente lanciati il ​​5 giugno 2024, su quello che è stato il volo di prova con equipaggio solitario della nave.

Il viaggio nello spazio a bordo di un razzo Atlas 5 della United Launch Alliance è andato liscio e l’equipaggio è riuscito advert attraccare con successo alla Stazione Spaziale Internazionale il giorno successivo. Ma la capsula ha riscontrato perdite a number of nel sistema di propulsione dell’elio lungo il percorso e diversi jet in manovra non produssero la spinta attesa.

“Durante il rendez-vous e le operazioni di prossimità, le anomalie della propulsione si sono riversate in molteplici guasti ai propulsori e in una perdita temporanea del controllo dei sei gradi di libertà”, ha detto Isaacman giovedì. “I controllori e l’equipaggio si sono comportati con straordinaria professionalità… e l’attracco è stato raggiunto.

“Vale la pena riaffermare ciò che dovrebbe essere ovvio”, ha detto. “In quel momento, se fossero state prese decisioni numerous, se i propulsori non fossero stati recuperati o l’attracco non avesse avuto successo, l’esito di questa missione avrebbe potuto essere molto diverso.”

Williams e Wilmore hanno minimizzato i malfunzionamenti durante il volo, che originariamente doveva durare circa otto giorni. Ma la NASA e la Boeing finirono per prolungare la loro permanenza in orbita, effettuando settimane di check e analisi per determinare se ci si poteva fidare dello Starliner per riportare in sicurezza il suo equipaggio sulla Terra.

Nell’agosto 2024, i supervisor della Boeing erano convinti che gli ingegneri avessero compreso i problemi e che l’equipaggio potesse tornare a casa sano e salvo a bordo dello Starliner. Ma i dirigenti della NASA hanno escluso questa opzione. Invece, hanno deciso di mantenere gli astronauti a bordo della stazione fino all’inizio del 2025, quando avrebbero potuto fare l’autostop per tornare sulla Terra a bordo di una nave traghetto SpaceX Crew Dragon.

Per renderlo possibile, un Crew Dragon è stato lanciato nel settembre 2024 con solo due astronauti a bordo invece dei quattro originariamente previsti. Ciò ha liberato due posti per Wilmore e Williams dopo che l’equipaggio di SpaceX ha completato il loro soggiorno di sei mesi nello spazio.

Lo Starliner, nel frattempo, ha effettuato con successo un ritorno sulla Terra senza equipaggio nel settembre 2024 anche se, secondo il rapporto di indagine, ulteriori problemi di propulsione avrebbero lasciato il velivolo senza opzioni di backup disponibili se si fosse verificato un altro guasto.

La missione, “sebbene alla tremendous sia riuscita a preservare la sicurezza dell’equipaggio, ha rivelato vulnerabilità critiche nel sistema di propulsione dello Starliner, nel modello di supervisione della NASA e nella più ampia cultura del volo spaziale umano commerciale”, ha concluso la squadra investigativa.

Il comitato ha emesso 61 raccomandazioni formali “in ambiti tecnici, organizzativi e culturali per affrontare questi problemi prima della prossima missione Starliner con equipaggio”.

“Il rapporto sottolinea che l’eccellenza tecnica, la comunicazione trasparente e i ruoli e le responsabilità chiari non sono solo le migliori pratiche, ma sono essenziali per il successo di qualsiasi futura missione di volo spaziale commerciale”, ha affermato il group. “Le lezioni apprese dal CFT devono essere istituzionalizzate per garantire che la sicurezza non venga mai compromessa nel rispetto dei tempi o dei costi.”

Da parte sua, Boeing ha affermato in una dichiarazione che la società ha compiuto “progressi sostanziali” sulle azioni correttive “e ha portato cambiamenti culturali significativi all’interno del group che sono direttamente in linea con i risultati del rapporto”.

“Il rapporto della NASA rafforzerà i nostri attuali sforzi per rafforzare il nostro lavoro… a sostegno della missione e della sicurezza dell’equipaggio, che è e deve sempre essere la nostra massima priorità. Stiamo lavorando a stretto contatto con la NASA per garantire la preparazione per le future missioni Starliner e rimanere impegnati nella visione della NASA di due fornitori di equipaggi commerciali.”