La squadra USA si appresta alla finale di hockey maschile.
Alcune ore dopo che il Canada aveva vinto una tesa semifinale contro la Finlandia ai Giochi invernali in Italia, gli americani si erano aggiudicati la finale tutta nordamericana battendo la Slovacchia 6-2.
Ora, per la terza volta in quattro Giochi con giocatori della NHL, Canada e Stati Uniti giocheranno per l’oro. La Slovacchia, nel frattempo, cercherà di concludere il torneo alla grande lottando contro i finlandesi per il bronzo.
Dopo essere sopravvissuti allo spavento dei quarti di finale contro la Svezia – gli americani hanno ceduto un vantaggio per 1-0 a 90 secondi dalla positive, ma sono riusciti a superare i tempi supplementari – c’period sicuramente il potenziale per la Stella e Strisce di sopraffare gli slovacchi di Cenerentola.
E questo è esattamente quello che è successo.
Certo, la questione period almeno un po’ in dubbio a metà partita, dato che gli slovacchi – vincitori a sorpresa del girone del turno preliminare con Finlandia e Svezia – erano in svantaggio solo per 2-0. Tuttavia, Jack Hughes, che continua a essere uno dei pattinatori più pericolosi d’America, ha segnato un gol meraviglioso portandosi in vantaggio per 3-0 a 7:46 dalla positive del secondo. Diciannove secondi dopo, Jack Eichel ha depositato un quarto bottino americano che ha inseguito il portiere slovacco Samuel Hlavaj, che aveva fatto tutto il possibile per mantenere il suo membership il più vicino possibile ai potenti americani.
Da lì, il Staff USA ha messo altri due dischi alle spalle di Stanislav Skorvanek nel terzo periodo per completare il punteggio rosso, bianco e blu.
L’unico punto di potenziale preoccupazione per il Staff USA period il fatto che Tage Thompson – che ha segnato il suo terzo gol del torneo nella vittoria – non è tornato con la squadra dopo il secondo intervallo per il body finale. La sua assenza è stata descritta come “precauzionale” nella trasmissione, e l’allenatore Mike Sullivan ha detto dopo la partita che Thompson dovrebbe giocare contro il Canada domenica.
La Slovacchia sembrava sopraffatta fin dall’inizio, poiché gli americani si avventavano con velocità e fisicità. Il Staff USA ha aperto le marcature solo 4:19 nella notte quando Zach Werenski ha colpito Dylan Larkin in pieno volo sulla linea blu offensiva. Larkin irrompe nella zona slovacca e lascia partire un tiro che manda in rete il bastone del difensore Peter Ceresnak.
La Slovacchia ha ottenuto due opportunità di power-play nel primo periodo, ma non è riuscita a organizzare un grande attacco. Tuttavia, sembrava che sarebbero potuti emergere dai primi 20 minuti in uno stato di benessere grazie advert alcune enormi parate di Hlavaj. Tuttavia, gli americani si sono messi al lavoro sul vantaggio maschile con 58 secondi rimasti nel body e, come previsto, Thompson ha battuto il suo terzo del torneo, schiacciando un one-timer da sotto il punto di ingaggio dal braccio destro di Hlavaj e nel lato corto della rete per un vantaggio americano per 2-0.
La Slovacchia ha avuto un altro paio di occasioni di power-play all’inizio del secondo body, ma ancora una volta gli Stati Uniti le hanno tenute a bada. Il percorso verso un risultato a sorpresa ha richiesto il successo di alcune squadre speciali e gli slovacchi non sono stati in grado di generare look di grado A, nemmeno a cinque contro quattro.
La diga alla positive si è rotta quando Jack Hughes ha afferrato il disco nella zona offensiva, ha assolutamente colpito l’NHLer di lunga information e il capitano slovacco Tomas Tatar nella fessura alta e ha collegato un tiro oltre Hlavaj.
Qualche istante dopo, i fratelli Tkachuk – Matthew e Brady – si schiantarono contro le assi e restituirono il disco a Eichel, che lo trascinò in rete.
Dopo il cambio del portiere slovacco, Jack Hughes è tornato al lavoro e ha segnato il suo secondo gol della serata, questa volta su un energy play americano. Hughes ora entra nella partita per la medaglia d’oro a pari merito con Thompson, Auston Matthews – che ha avuto various grandi occasioni ma non è riuscito a comprarne una contro gli slovacchi – e Brady Tkachuk – che ha segnato in una fuga del terzo periodo – per la squadra in vantaggio con tre gol.
Con Thompson atteso in buona posizione per la finale, gli Stati Uniti hanno sicuramente trovato qualcosa sulla loro terza linea con Larkin tra Thompson e Hughes. C’è un po’ di tutto nell’unità, con il tagliente gioco a doppio senso di Larkin nel mezzo, per non parlare del tiro a tutto campo di Thompson e del telaio da sei piedi e sei difficile da gestire. Aggiungete la scandalosa mutevolezza di Hughes e la capacità di creare offesa in qualsiasi momento e avrete la ricetta per una battuta letale.
Connor Hellebuyck non è stato messo alla prova molto mentre affrontava 15 tiri, ma ha dovuto lavorare un po’ prima che il punteggio sfuggisse di mano. Non molto tempo prima che Thompson segnasse il 2-0 nel primo gol, il centro slovacco Matus Sukel ha tirato un tiro dal punto che è stato deviato da Adam Liksa ed è arrivato in rete. Hellebuyck ha messo da parte la situazione con ogni tipo di traffico in faccia e gli Stati Uniti sono riusciti a liberare la zona.
Non sorprende che, quando la Slovacchia ha battuto l’Hellebuyck per il suo primo gol, è stata la stella dei Montreal Canadiens Juraj Slafkovsky a segnare il suo quarto gol olimpico nel terzo periodo. Prima della sirena finale, Pavol Regenda si è intrufolato dietro la difesa statunitense e ha segnato con un bel tiro sotto la traversa per chiudere le marcature.
Alla positive, gli americani hanno sopportato alcuni preziosi momenti di tensione e saranno in punta di piedi, volando verso lo scontro per la medaglia d’oro di domenica mattina (8:10 ET) con il Canada.
Mentre tutto il Nord America sarà fissato su quella battaglia, la Slovacchia punterà alla seconda medaglia di bronzo consecutiva quando affronterà i finlandesi – che hanno vinto l’oro quattro anni fa – alle 14:40 ET di sabato. Dopo aver vinto la prima medaglia di hockey del paese ai Giochi del 2022, ottenere un altro terzo posto – questa volta contro il meglio del meglio – sarebbe enorme per la Slovacchia.
