MILANO— Lo stendardo stellatoLa nota finale di ha da tempo schiarito l’aria dell’enviornment, e Natalie Spooner si sta ancora asciugando le lacrime, lottando contro un labbro tremante e facendo del suo meglio per superare le interviste con una faccia coraggiosa.
Tre domande da parte di sconosciuti sono più che sufficienti perché la voce di Laura Stacey inizi a tremare, si giri e se ne vada e si unisca alla sua squadra e si sieda nel dolore per la vittoria di una medaglia d’argento.
“Strettante”, cube Stacey. “Vedi le lacrime. Senti le emozioni. Eravamo a pochi minuti dall’avere medaglie d’oro al collo.
“Il motivo per cui fa così male è perché siamo orgogliosi, quanto sono orgoglioso di quello spogliatoio. Non è stato facile. È stato un viaggio davvero impegnativo. Ma ogni singola persona in quello spogliatoio ha giocato l’una per l’altra oggi, e penso che sia qualcosa che dobbiamo imparare da questo.”
Questi canadesi hanno giurato di graffiare e graffiare, di trasformare questa cosa in un bagno di sangue, di vendicare un anno di perdite e di controbattere le probabilità, di mettere a tacere i critici e di difendere la bandiera.
Tuttavia, la fiducia e l’impegno non possono portare una squadra fino advert un certo punto. E il potente Group USA, un carro olimpico che ha attraversato indisturbato i preliminari e il girone a eliminazione diretta, è arrivato all’inevitabile resa dei conti di giovedì con i suoi vicini del nord come grande favorito per detronizzare i campioni del 2022.
Diamine, i veloci e abili americani avevano sconfitto i migliori canadesi non meno di sette volte consecutive, l’ultima la scorsa settimana, quando avevano battuto 5-0 i rossoneri.
Dio l’ha inventato per sorprenderci. Per emozionarci. Per schiacciarci.
E ogni giovedì, un gruppo unito, determinato, testardo e concentrato, può sconvolgere. Poi gioisci e piangi di gioia e lancia i guanti in alto nell’aria dell’Enviornment di Milano Santaguilia.
Il Canada ha quasi evocato uno sconvolgimento così sorprendente.
“Siamo stati lì per tutta la partita. Pensavo che avessimo avuto un ottimo inizio. Abbiamo avuto un buon controllo anticipato. Stavamo ottenendo occasioni. Probabilmente una delle migliori partite che siamo riusciti a mettere insieme”, cube Spooner.
“Sapevamo di avere quella battaglia dentro di noi. Quindi, sì, è dura. Penso che quando arrivi a questi tornei, vuoi riportare l’oro nel tuo paese. Quindi, perderlo in quel modo, è difficile.”
Sì, anche se il Group USA lascia Milano come la squadra di hockey più dominante delle due settimane – e pienamente meritevole della sua medaglia d’oro – il Group Canada dovrebbe andarsene a testa alta.
Cavolo, hanno messo alla prova gli Stati Uniti, uscendo forte dai cancelli e strappando un vantaggio prima di rompere 37 lunghi minuti dopo, per poi perdere un rubacuori 2-1 ai tempi supplementari.
Un risultato di calcio in una nazione di calicò.
“Ci siamo già stati. Sappiamo come farlo”, aveva detto la canadese Brianne Jenner. “È solo questione di presentarci.”
Si sono presentati, eccome.
In una gara ermetica giocata forte e veloce e benedetta da una difesa avara e da superbi objective su entrambe le fasce (Ann-Renee Desbiens per il Canada, Aerin Frankel per gli Stati Uniti), per un po’ sembrava che un look pulito sarebbe andato bene.
Kristin O’Neill ha avuto questa possibilità shorthanded all’inizio del secondo, convertendo un deke di rovescio dopo un leggero feed due contro uno di Stacey.
Il potenziale golden objective, seguito da 37 minuti trascorsi a trattenere il fiato della nazione… fino allo strattone del portiere e al colpo di scena.
Il capitano americano Hilary Knight è arrivato allo slot con sei pattinatori e una disperazione infinita. Knight ha messo la sua lama sul tiro di Laila Edwards e ha pareggiato la finale con soli 2:04 all’oro. (È diventata anche la chief del punteggio di tutti i tempi nella storia olimpica femminile degli Stati Uniti.)
Indovina i tempi supplementari tre contro tre e il ghiaccio pulito per Megan Keller per scrivere la storia, completare la drammatica rimonta e lanciare il Santagiulia in fragorosi canti di “U.S.A! U.S.A! U.S.A!”
Keller ha accettato un passaggio allungato di Taylor Heise, ha ribaltato il difensore Claire Thompson, quindi ha ribaltato il terzo golden objective del Group USA attraverso i pad di Desbiens.
Distesa e ancora scivolando verso l’angolo, Thompson alzò lo sguardo solo per seppellire il viso nei guanti quando vide la cosa nera nascosta dietro la linea.
“Sono senza parole”, ha detto Keller. “Questa è una sensazione incredibile. Amo così tanto queste ragazze. Questo gruppo se lo merita. Solo lo sforzo e la fiducia che abbiamo mantenuto durante questo viaggio di quattro anni è qualcosa di molto speciale.”
“Incredibile. Pensavo che ci fosse Connor McDavid là fuori”, ha detto la compagna di squadra Laila Edwards, prima di decidere di scegliere un americano paragonabile. “Lasciatemi tornare a quello. Period come Auston Matthews là fuori. “
La canadese Julia Gosling ha pensato che a loro andava bene il loro standing di sfavoriti, ed è andata avanti.
Il dubbio esterno può incoraggiare o schiacciare un atleta.
“Ci rende più affamati”, aveva detto Gosling. “Non vinciamo contro di loro da un anno. Siamo pronti a cogliere l’occasione e a spezzargli il cuore”.
“Ciò di cui sono più orgoglioso è questo gruppo, il cuore, l’orgoglio e la passione con cui abbiamo giocato dopo molte avversità durante tutto l’anno e molto rumore in sottofondo”, ha detto Renata Quick, dopo aver registrato un file di 31:22.
“Questo gruppo si è presentato stasera e ha reso orgoglioso il nostro Paese”.
Lo sport è tanto crudele quanto gratificante, ed è stata la panchina canadese a rimanere silenziosa e affondata mentre il disco di Keller scivolava by way of e l’orologio si fermava.
Gli Stati Uniti finiscono il torneo con un ridicolo vantaggio di 33-2 gol. Sono arrivati più caldi, più giovani e, apparentemente, più fiduciosi del Group Canada.
Ma i canadesi, quella notte, difficilmente somigliavano alla squadra di hockey che abbiamo visto la settimana scorsa. O in una qualsiasi delle serie Rivalry di questa stagione, del resto.
Ma uno che, per quanto sia dura, dovrebbe tornare a casa dall’Italia orgoglioso della sua medaglia, nonostante il suo colore.
In mezzo alla miseria, Marie-Philip Poulin si è avvicinata a ciascuno dei suoi compagni di squadra con un abbraccio. Uno dopo l’altro, il capitano zoppicante disse alle donne quanto fosse orgogliosa di loro.
“È il miglior capitano possibile. Tutti amano la persona che è perché fa uno sforzo per avere un rapporto con ogni giocatore”, ha detto Quick.
“Sì, è bello poter avere quel momento con lei.”
Il momento punge, senza dubbio. A causa della rivalità. A causa di un programma che sembra svanire di un centimetro. Perché le stelle del Canada si troveranno dalla parte sbagliata del picco nel 2030. E perché, quella notte, erano a pochi minuti di distanza.
“Ci saranno molte ragazze che useranno questo come motivazione”, ha detto il veterano Spooner, 35 anni. “So che (l’argento) nel 2018 è stata una grande motivazione per me. E lo stesso adesso. È un posto difficile in cui trovarsi, e non vuoi essere lì a non sentire il tuo inno su quella linea.
“Quindi, torna al lavoro. E assicurati che ciò non accada di nuovo.”
• Marie-Philip Poulin alle Olimpiadi: tre medaglie d’oro, due d’argento.
Hayley Wickenheiser alle Olimpiadi: quattro medaglie d’oro, una d’argento.
Lottando contro un infortunio al ginocchio, il tempo sul ghiaccio di Poulin (18:21) si è classificato solo al quinto posto tra gli attaccanti canadesi.
“Sì, fa male”, cube Stacey, la moglie di Poulin. La sua voce si sta spezzando. Uno skate calpesta il terreno imbottito della zona combine. “Lei è una guerriera. Fa male vederla soffrire. Ma amico, non lo diresti mai. Ha combattuto duramente.
“Lei è la nostra roccia. È il nostro chief. Lo ha dimostrato. Ha fatto tutto il possibile e penso che il nostro staff l’abbia seguita in ogni singolo passo del suo percorso. E penso che ognuno di noi possa essere davvero orgoglioso di lei e dell’intero staff.”
• La serie di eliminazioni consecutive delle donne del Group USA ha raggiunto 351:23, diventando la più lunga nella storia delle Olimpiadi.
• L’impareggiabile portiere svizzero Andrea Brändli ha fermato ben 116 dei 119 tiri affrontati nelle partite advert eliminazione (percentuale di parate di 0,975) e ha riportato la sua nazione alla seconda medaglia olimpica nell’hockey su ghiaccio femminile (entrambe bronzo).
“È enorme. Dimostra davvero cosa sta facendo la Svizzera”, cube ottimista Brändli. “Abbiamo così tante persone adesso che giocano nella Swiss League, e il 2-1 contro il Canada (in semifinale) dimostra che stiamo facendo il lavoro giusto. Sapete, non siamo ancora arrivati a quel punto.
“Il numero dei nostri tiri è molto basso. Quindi è necessario lavorare di più in Svizzera. Ma nel complesso stiamo andando nella giusta direzione”.
• Auston Matthews sul tifo per le donne americane: “Guardandole, stando intorno a loro, sono un gruppo molto determinato. Ci sono molte giocatrici di fascia alta lì. Alcune ragazze che sono in giro da un po’ e altre che stanno emergendo sono estremamente impressionanti. Facciamo il tifo per loro alla grande.”
• La difesa statunitense Caroline Harvey ha una media di più di due punti a partita per l’Università del Wisconsin (54 punti in 26 partite) in questa stagione ed è stata senza dubbio la migliore giocatrice sul ghiaccio. Lei è ovunque. E ora è l’MVP olimpico del 2026.
