Circa 75 residenti hanno riempito il Cleveland Heights Neighborhood Middle giovedì pomeriggio per assistere alla finale di hockey su ghiaccio femminile delle Olimpiadi invernali. Si sono accalcati attorno a un grande schermo con gli occhi fissi sul Crew USA e su una di loro, Laila Edwards, nativa di Cleveland Heights. Per una volta, la tensione nella stanza non period quella familiare dello sport di Cleveland. Period il tipo che deriva dal guardare un ragazzino della sua città giocare per qualcosa di più grande.
Tuttavia, il vecchio riflesso è emerso quando il Crew USA è rimasto indietro in Canada all’inizio, ed è rimasto indietro nel gioco. Cleveland conosce i crepacuori, quelli che hanno caratterizzato la città per decenni prima che i Cavaliers della NBA sfondassero nel 2016.
Poi la stanza si è ribaltata.
Il Crew USA ha pareggiato alla tremendous su un gol messo a punto da Edwards, poi ha vinto 2-1 ai tempi supplementari. La gente balzò in piedi, gridando e abbracciandosi come se il momento appartenesse a tutti loro.
“Il mio cuore batte forte”, ha detto Dena Bufford, residente a Cleveland Heights. “Sono così emozionato per la squadra, ma poter vedere la vittoria così com’è avvenuta e che ciò accada per uno dei nostri giocatori locali è semplicemente fenomenale. Sono sbalordito. È fantastico.”
Sullo schermo gli americani si riversano dalla panchina. La gente al centro comunitario si è alzata, ha applaudito e ha cantato “USA, USA”. Alcuni bambini correvano sulla pista.
Per le persone presenti nella stanza, non è stata solo la vittoria del Crew USA. Si trattava di Cleveland Heights – un sobborgo di circa 40.000 abitanti orgoglioso di essere affiatato e diversificato – che faceva un giro con loro.
“Questa città si presenta”, ha detto Jessica Schantz, direttrice delle comunicazioni di Cleveland Heights. “È assolutamente elettrizzante. L’orgoglio che il duro lavoro di Laila si sia evoluto nelle persone è immenso. Abbiamo promosso questi watch celebration e inviato il suo affetto attraverso i social media. La quantità di commenti e Mi piace che abbiamo ricevuto è maggiore di quella che abbiamo avuto. L’impegno, il senso di orgoglio che ha pervaso la città, è tanta buona volontà.”
Quell’orgoglio è cresciuto da mesi, molto prima che la medaglia d’oro arrivasse a un vincitore degli straordinari. La corsa olimpica di Edwards si è trasformata in un progetto condiviso a casa. Prima dei Giochi, una campagna GoFundMe ha aiutato la sua famiglia a coprire le spese di viaggio. E con un colpo di scena che ha fatto sembrare la storia più grande, un contributo importante proveniva da Travis Kelce dei Kansas Metropolis Chiefs e da suo fratello Jason Kelce, ex centro dei Philadelphia Eagles, che aveva già celebrato Edwards quando divenne la prima donna nera a rappresentare la squadra di hockey femminile statunitense.
A Cleveland Heights, la donazione di Kelce è arrivata come un segnale luminoso: anche le persone fuori città stavano prestando attenzione. Ma nessuno all’interno del gruppo di sorveglianza lo considerò un miracolo. L’hanno trattato come una conferma.
“Nessuno da Cleveland Heights è rimasto sorpreso dall’ondata di sostegno”, ha detto Schantz. “Abbiamo molti residenti impegnati che non si siedono in casa e non si impegnano.”
Il centro comunitario period un esempio di quell’orgoglio e di quell’amore. Period appena passata l’una di pomeriggio. Giovedì, il posto ha attirato non solo pensionati con orari flessibili, ma anche famiglie, bambini e lavoratori che si sono ritagliati del tempo per essere lì. Non sono venuti solo per il Crew USA. Sono venuti per Edwards che ha iniziato a giocare a hockey all’età di quattro anni nel programma di hockey giovanile di Cleveland Heights. Period motivata da suo padre, che giocava al liceo. Sarebbe diventata una giocatrice d’élite, cosa che l’ha portata all’Università del Wisconsin. Ha vinto due titoli lì.
Il sindaco di Cleveland Heights Jim Petras è soddisfatto dei risultati per Edwards e la sua città.
“Così tanta energia in questa città”, ha detto Petras in seguito. “Si è fatta strada in tutto il paese. Non posso essere più orgoglioso di lei.”
Petras ha detto che la città prevede di celebrare Edwards con una parata in aprile, dopo la tremendous della sua stagione universitaria.
Iris Williams, che sedeva in prima fila, ha cercato di esprimere a parole come ci si sente a vivere un momento sportivo di Cleveland senza il solito terrore advert esso collegato.
“Così tante volte negli sport di Cleveland è forse la prossima volta e quanto duramente ci hanno provato”, ha detto Williams. “Ma non questa volta. È una vittoria solida sentita in tutto il mondo.”
Per Bufford, il momento ha colpito due livelli contemporaneamente: l’orgoglio della città natale e qualcosa di più profondo.
“Ho più di 60 anni e sono ispirata”, ha detto. “Parlando di disciplina, visione: mi ispira essere fisicamente attivo e sostenere ciò che i giovani possono fare. Il cielo è il limite.”
Ha collegato l’ascesa di Edwards ai suoi ricordi di aver infranto le barriere. “Sono stata una delle prime cheerleader nere nel mio liceo”, ha detto Bufford. “Ricordo quanto i miei genitori fossero così orgogliosi. La mia scuola period orgogliosa. È semplicemente una sensazione meravigliosa essere messi nella posizione di ispirare qualcun altro.”
Poi ha detto la parte a cui various persone nella stanza hanno annuito, quasi istintivamente: il peso storico di tutto ciò, che sta accadendo proprio ora, in pubblico, sul palco più grande.
“Quello che Laila sta facendo per l’hockey… è il 2026”, ha detto Bufford. “Essere il primo nero [woman on the US team] – e ha vinto una medaglia d’oro. Sono euforico per la sua famiglia e per il modo in cui rappresenta e ispira la nostra comunità. Ed è anche il Mese della Storia Nera? Questo è un momento in cui abbiamo davvero bisogno di incoraggiamento. I nostri antenati festeggiano. Sono così felice.
Mentre la folla si allontanava, diversi fan si sono raccontati il momento, scambiandosi dettagli, dicendo ai bambini di ricordare ciò che hanno visto e mandando messaggi agli amici che non sono riusciti a venire.
“La gente sa che è cresciuta qui”, ha detto Schantz. “Conoscono la sua storia. Conoscono la sua famiglia. Questo è ciò che fa Cleveland Heights.”
Giovedì pomeriggio lo hanno fatto di nuovo – insieme, in un giorno feriale a caso, per una medaglia d’oro e per il nome di una città natale che improvvisamente appartiene al mondo.
