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Un giudice del Texas ha dichiarato formalmente innocenti quattro uomini giovedì negli omicidi della yogurteria di Austin del 1991, chiudendo un incubo legale decennale che ha quasi mandato uno di loro all’esecuzione e ha lasciato famiglie marchiate come assassine per anni.
Il giudice distrettuale Dayna Blazey ha emesso la sentenza davanti a un’aula di tribunale gremita, chiudendo un capitolo oscuro per gli uomini, le loro famiglie e una città a lungo perseguitata dalla brutalità del crimine.
“Sei innocente”, ha detto Blazey.
Ha definito l’ordine “un obbligo verso lo stato di diritto e un obbligo verso la dignità dell’individuo”.
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Foto delle vittime dell’omicidio di una yogurteria, uccise in un terribile attacco nel 1991. (FOX7Austin)
La sentenza di Blazey arriva mesi dopo che gli investigatori dei casi irrisolti avevano annunciato di aver collegato gli omicidi a Robert Eugene Brashers, un delinquente seriale morto durante uno stallo nel 1999 con la polizia nel Missouri.
Due dei quattro sospettati originali – Michael Scott e Forrest Welborn – sedevano nell’aula gremita insieme ai familiari mentre i pubblici ministeri dichiaravano al giudice che erano innocenti. Robert Springsteen, che fu condannato e trascorse anni nel braccio della morte, non partecipò. Maurice Pierce è morto nel 2010 dopo uno scontro con la polizia dopo un blocco del traffico.
“Più di 25 anni fa, lo stato ha perseguito quattro uomini innocenti… (per) uno dei peggiori crimini che Austin abbia mai visto”, ha detto il primo assistente procuratore distrettuale della contea di Travis, Trudy Strassburger, all’apertura dell’udienza. “Non avremmo potuto sbagliarci di più.”
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Fiori e candele segnano il luogo in cui hanno perso la vita Eliza Thomas, Jennifer e Sarah Harbison e Amy Ayers. (Bryan Preston/Fox Information Digital)
Una constatazione ufficiale di “effettiva innocenza” potrebbe aprire la porta agli uomini e alle loro famiglie per chiedere la restituzione degli anni persi in prigione e del prezzo duraturo di essere stati pubblicamente etichettati come assassini.
“Il nome di mio figlio è stato finalmente cancellato dopo essere stato per più di 25 anni chiamato il mostro, l’assassino e tutto il resto”, ha detto il padre di Scott, Phil Scott. “Figliolo, sii orgoglioso.”
Quando i vigili del fuoco arrivarono al negozio di yogurt I Cannot Imagine It is il 6 dicembre 1991, per combattere un incendio, scoprirono invece una scena raccapricciante, i corpi di Eliza Thomas, 17 anni; le sorelle Jennifer Harison, 17 anni, e Sarah Harbison, 15; e la migliore amica di Sarah, Amy Ayers, 13 anni.
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Un cartellone pubblicitario che pubblicizza una ricompensa di 125.000 dollari per chi conduce gli omicidi in una yogurteria advert Austin, Texas, il 7 dicembre 1993. (Kevin Virobik-Adams/Austin American-Statesman tramite AP)
Ogni ragazza è stata colpita alla testa. Gli investigatori ritengono che siano stati legati, alcuni siano stati aggrediti sessualmente e che l’incendio sia stato appiccato deliberatamente nel tentativo di distruggere le show.
Dopo aver seguito migliaia di piste e perseguito numerous false confessioni, gli investigatori arrestarono i quattro uomini nel 1999. Erano adolescenti quando le ragazze furono uccise.
Springsteen e Scott furono mandati in prigione dopo che le giurie facevano molto affidamento su confessioni che a lungo sostenevano fossero state estorte sotto la pressione degli investigatori. Le corti d’appello hanno successivamente respinto entrambe le condanne a metà degli anni 2000.
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Sospetti di omicidio in una yogurteria (Credito: FOX 7 Austin) (FOX7Austin)
Welborn fu arrestato e accusato, ma non fu mai processato dopo che due gran giurì separati rifiutarono di incriminarlo. Pierce ha trascorso tre anni dietro le sbarre prima che i pubblici ministeri archiviassero le accuse e venisse rilasciato.
Successivamente le autorità cercarono di riprocessare Springsteen e Scott, ma, nel 2009, un giudice respinse le accuse dopo che i progressi nei check del DNA, tecnologia non disponibile al momento degli omicidi, identificarono un altro sospettato maschio.
“Non dimentichiamo che Robert Springsteen potrebbe essere morto proprio adesso, giustiziato per mano dello stato del Texas”, ha detto l’avvocato di Springsteen Amber Farrelly all’inizio dell’udienza, dove diversi membri della famiglia hanno descritto vite sconvolte dall’incarcerazione e da anni di controllo da parte degli investigatori.
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L’avvocato di Welborn ha letto una dichiarazione in cui si afferma che il suo cliente ha perso amici, ha lottato per mantenere il lavoro e, advert un certo punto, è rimasto senza casa.
Scott ha detto alla corte che gli anni trascorsi a combattere le accuse gli sono costati il matrimonio e la vita che aveva appena iniziato a costruirsi.
“Ho perso la mia famiglia. Ho perso la mia giovinezza. Mia figlia aveva 3 anni quando sono stato arrestato. Avevamo appena festeggiato il nostro primo anniversario di matrimonio. Ho perso la possibilità di costruire una famiglia”, ha detto Scott. “Ogni giorno ho portato il peso di un crimine che non ho commesso.”
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La figlia di Pierce, Marisa Pierce, ha rivolto le sue osservazioni agli ex investigatori e pubblici ministeri, accusandoli di continuare a perseguire e fare pressioni su suo padre anche dopo il suo rilascio, un esame che ha detto ha preceduto lo scontro in cui è stato ucciso.
“Papà, hai riacquistato il tuo nome”, disse. “Il mondo sa cosa stavi cercando di dire fin dall’inizio.”
Una volta rilasciati dal carcere Scott e Springsteen, il caso rimase irrisolto finché, nel 2025, una rinnovata attenzione non portò un nuovo esame sugli omicidi irrisolti.
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Robert Brashers (Pattuglia della strada statale del Missouri)
A settembre, il dipartimento di polizia di Austin ha annunciato che nuovi check del DNA e un esame delle show balistiche collegavano Brashers agli omicidi delle quattro ragazze adolescenti.
“Dopo 34 anni, la polizia di Austin ha fatto un passo avanti significativo in uno dei casi più devastanti nella storia della nostra città”, disse all’epoca il capo della polizia di Austin, Lisa Davis. “Questo crimine impensabile ha pesato molto sul cuore della nostra comunità, delle famiglie delle vittime e dei nostri investigatori che hanno perseguito instancabilmente la giustizia”.
Le autorità hanno affermato che check forensi avanzati hanno determinato che il DNA recuperato da sotto le unghie di Ayers corrispondeva a quello di Brashers, collegandolo direttamente agli omicidi del 1991.
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Brashers, morto suicida durante la situazione di stallo nel Missouri del 1999, period già stato collegato attraverso le show del DNA allo strangolamento di una donna nel South Carolina nel 1990, allo stupro di una ragazza di 14 anni nel Tennessee nel 1997 e alla sparatoria mortale di una madre e sua figlia nel Missouri nel 1998.
Gli investigatori hanno anche riesaminato le show balistiche della scena del crimine di Austin, inviando i dati di un bossolo calibro .380 a un database federale. La voce corrispondeva a un caso irrisolto del 1998 nel Kentucky che secondo le autorità condivideva somiglianze con gli omicidi di Austin, sebbene ulteriori dettagli non siano stati divulgati.
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La polizia sta ancora lavorando per determinare perché Brashers fosse advert Austin la notte degli omicidi, ma i registri mostrano che è stato fermato vicino a El Paso due giorni dopo mentre guidava un camion rubato dalla Georgia all’Arizona. Una pistola calibro .380 recuperata durante quella sosta è stata confiscata e successivamente restituita al padre. Gli investigatori hanno detto che l’arma period della stessa marca e modello utilizzato da Brashers quando morì suicida nel Missouri.
Stepheny Value di Fox Information Digital e The Related Press hanno contribuito a questo rapporto.
