Ai margini della Penisola Antartica, lontano dalle stazioni di ricerca e dalle rotte turistiche, una piccola squadra ha raccolto acqua di mare in condizioni difficilmente raggiungibili. Il lavoro fa parte di uno sforzo più ampio condotto da scienziati legati alla NASA e all’Università del Maryland. La loro attenzione non è solo sull’Antartide. È la possibilità che esistano oceani sotto lo spesso strato di ghiaccio su mondi lontani. Studiando l’acqua scura e isolata sulla Terra, i ricercatori sperano di capire cosa potrebbe accadere quando gli oceani sotterranei di altri pianeti o lune eruttano nello spazio. I campioni raccolti alla superb del 2025 sono ora tornati nel Maryland, dove saranno testati per vedere come si comportano i composti organici e i sali in condizioni spaziali.
La NASA ritiene che lo specchio delle acque antartiche sia nascosto oceani oltre la Terra
Gli scienziati ritengono che diversi corpi ghiacciati nel sistema solare contengano acqua liquida sotto le croste congelate. Tra questi ci sono Europa, Encelado e Plutone. Questi mondi oceanici possono contenere carbonio, azoto ed energia chimica, ingredienti associati alla vita.A differenza degli oceani terrestri, questi ambienti non ricevono luce solare. In Antartide, alcune masse d’acqua rimangono sigillate sotto una copertura di ghiaccio permanente, offrendo un paragone approssimativo. Il Mare di Weddell e la profonda Corrente Circumpolare forniscono condizioni fredde e oscure che riecheggiano ciò che potrebbe esistere ben oltre la Terra. I ricercatori Mariam Naseem e Marc Neveu hanno raccolto campioni dal ghiaccio marino e da profondità di oltre 1.000 metri. Il processo richiedeva la perforazione del ghiaccio e l’abbassamento delle attrezzature attraverso strette aperture che si spostavano costantemente mentre il ghiaccio circostante veniva premuto verso l’interno.
La NASA ritiene che le acque antartiche rispecchino gli oceani nascosti oltre la Terra (Fonte immagine – NASA)
L’eruzione di acqua, ammoniaca o metano sui corpi freddi esterni del sistema solare modella il modo in cui il materiale fuoriesce nello spazio
Su alcune lune ghiacciate, l’acqua sotterranea non rimane sigillata. Erutta attraverso le fessure del ghiaccio in un processo noto come criovulcanismo. Ciò è stato osservato su Encelado, dove pennacchi di vapore acqueo e particelle di ghiaccio vengono espulsi nello spazio.Tali pennacchi offrono ai veicoli spaziali la possibilità di campionare il materiale oceanico senza perforare chilometri di ghiaccio. Eppure il viaggio dall’oceano al vuoto può alterare molecole delicate. Il congelamento rapido e l’esposizione allo spazio possono modificare o distruggere composti organici come gli amminoacidi. Per esplorarlo, il crew utilizza un dispositivo da laboratorio chiamato Simulator of Ocean World Cryovolcanism. Inietta campioni liquidi in una digital camera a vuoto che imita la pressione e la temperatura dello spazio. L’obiettivo è misurare ciò che sopravvive a quella transizione.
Le analisi di laboratorio tracceranno i cambiamenti chimici
Di ritorno nel Maryland, i campioni antartici verranno divisi. Una porzione verrà testata direttamente. L’altro passerà attraverso il simulatore. Gli scienziati confronteranno quindi la chimica di entrambi i set utilizzando la cromatografia per identificare i cambiamenti nei sali, negli acidi grassi e negli amminoacidi.Il trasporto dei campioni congelati ha richiesto un’attenta gestione dopo various interruzioni del volo tra l’Argentina e Washington. Il materiale è arrivato integro. Lo studio non pretende di dimostrare che la vita esista altrove. Pone una domanda più tranquilla su quali segni potrebbero durare se lo facesse. In questo senso, il ghiaccio in fondo al mondo diventa parte di una ricerca molto più ampia.
