Determinato a finanziare l’istruzione dei suoi due figli e della figlia, Panchanan Muduli, 44 anni, di Balangir, un distretto occidentale dell’Odisha che dipende dalla pioggia per l’agricoltura, ha lasciato casa all’inizio del 2025 per Hyderabad. Gli avevano promesso di lavorare in un allevamento di pollame e di un posto dove dormire con i pulcini che avrebbe allevato. Sebbene il salario fosse magro, solo ₹ 10,00 al mese, sentiva che almeno avrebbe ottenuto un reddito stabile da poter mandare a casa. Il fetore, l’umiliazione, la solitudine si rivelarono insopportabili. Dopo circa un mese se ne andò e iniziò il viaggio verso casa.
Alla stazione ferroviaria di Vijayawada, la disperazione lo colse. Il proprietario di un’azienda ittica gli ha offerto lavoro. Muduli acconsentì. Ciò che seguì fu peggio: giornate lavorative di 15 ore, rifugi di fortuna e un lavoro che lo legava al luogo in cui lavorava. Lui e altri lavoratori hanno vissuto sotto costante sorveglianza e paura per sette mesi, cube.
Un giorno, quando morì un parente del proprietario, i braccianti scapparono. Hanno camminato per ore attraverso la foresta per fuggire dalla prigionia dal villaggio di Perumallapuram, nel distretto di Godavari orientale, nell’Andhra Pradesh. Muduli fu successivamente salvato dai funzionari del distretto Nagarkurnool di Telangana e dichiarato lavoratore vincolato ai sensi del Bonded Labour System (Abolition) Act, 1976.
È tornato al suo villaggio Dumerpadar portando con sé la speranza che la legge lo aiutasse a ricostruire la sua vita. Passarono i mesi. Gli aiuti non sono arrivati, cube. Dopo cinque mesi dal salvataggio, Muduli ha scelto di migrare nuovamente. Questa volta, con la moglie e la figlia di 5 anni. Si sono trasferiti in una fornace di mattoni a Telangana nel novembre 2025 e continuano a lavorare lì.
Il Bonded Labour System (Abolition) Act del 1976, allora una pietra miliare nella storia dell’India, ha completato 50 anni di promulgazione nel febbraio 2026. È entrato in vigore retroattivamente nell’ottobre 1975 ed è “il sistema di lavoro forzato, o parzialmente forzato, in base al quale un debitore stipula… un accordo con il creditore…” Le ragioni sono generalmente economiche o basate sulle caste, entrambe coperte dalla legge.
Secondo la legge, che non è stata modificata dalla sua entrata in vigore, il governo statale è tenuto a condurre indagini periodiche per accertare la presenza di lavoratori vincolati. Tuttavia, l’ultima fonte di dati è il censimento socioeconomico delle caste (SECC)-2011. Secondo la sua valutazione, 8.304 lavoratori forzati, per lo più tribali, sono stati salvati e rilasciati in Odisha. Il numero di lavoratori obbligati legalmente rilasciati nel paese period di 1,65 lakh. Tuttavia, il governo dell’Odisha non ha mai rivelato quali azioni avesse intrapreso per identificare e riabilitare queste 8.304 persone.
Cinque decenni dopo la sua entrata in vigore, il termine “lavoratore vincolato” continua a evocare immagini di schiavitù, qualcosa che molti credevano fosse svanito con il dominio coloniale in India. A ogni amministrazione distrettuale dell’Odisha è stato chiesto di creare un fondo corpus di ₹ 10 lakh in modo che si potesse fornire un sollievo immediato al lavoro forzato liberato. La metà dei distretti dell’Odisha non dispone di story fondo.
Gli individui e le famiglie migrano
Nel 2017, Dambarudhar Majhi, 35 anni, del distretto di Nuapada nell’Odisha, period emigrato in Karnataka in cerca di sopravvivenza, solo per ritrovarsi intrappolato in quella che ora definisce la peggiore dura prova della sua vita. Lui e la sua famiglia dormivano accanto a mucchi di pulcini in decomposizione. La pulizia degli escrementi dall’alba al tramonto divenne una routine.
“I tre mesi che abbiamo trascorso nell’allevamento di pollame sembravano meno un lavoro e più una punizione. Period peggio dell’inferno descritto nelle mitologie”, cube. “Il proprietario ci aveva promesso 10.000 ₹ al mese, ma lo stipendio arrivava raramente. Non ci permetteva di andarcene”, ricorda Majhi. In preda alla disperazione, la coppia mandò by way of segretamente i figli da un parente. Per caso, i bambini si sono imbattuti in funzionari del lavoro alla stazione ferroviaria di Yesvantpur Junction. Ciò che seguì fu un’operazione di salvataggio. “Quel giorno abbiamo ottenuto la nostra libertà”, cube.
Nove anni dopo, il certificato di salvataggio è ancora conservato con cura nella loro casa, ma la riabilitazione promessa dalla legge sul sistema di lavoro vincolato (abolizione) non è mai arrivata, cube. Temendo di tornare a emigrare, la coppia ora sopravvive con un lavoro salariato giornaliero, ma può ricevere solo un pasto al giorno.
La loro storia fa eco a quella di Jayaraj Jagat di Nuapada, che, insieme a sua moglie, è stato salvato da una fornace di mattoni nel Tamil Nadu nel 2012. Hanno ricevuto 19.000 sterline ciascuno come assistenza riabilitativa. Per un breve periodo, il denaro ha offerto sollievo e dignità, permettendo loro di restare nel loro villaggio. Ma la povertà e la mancanza di opportunità di guadagno nel loro villaggio si sono rivelate implacabili.
Jayaraj Jagat e sua moglie, originari del distretto di Nuapada nell’Odisha e salvati come lavoratori forzati nel 2012, lavorano in una fornace di mattoni a Telangana. Foto: Disposizione speciale
Nel 2017 la coppia non ha avuto altra scelta che emigrare nuovamente. Sono tornati allo stesso ciclo di sfruttamento. Per sei mesi all’anno vivevano sotto ripari improvvisati alti 6 piedi nelle fornaci di mattoni, lavorando fino a 14 ore al giorno. La malattia period un lusso che non potevano permettersi. La fame, i debiti e la costrizione li hanno lasciati senza by way of d’uscita. Attualmente stanno lavorando in una fornace di mattoni a Telangana.
Libertà senza sollievo
I ritardi nell’assistenza riabilitativa sono un problema, soprattutto per i lavoratori migranti interstatali. “Quando la riabilitazione viene ritardata, i lavoratori salvati vengono respinti nella stessa professione, non importa quanto dure o di sfruttamento siano le condizioni”, afferma Umi Daniel, direttore di Migration and Training, Support et Motion, un’organizzazione no-profit internazionale che lavora nel punto di intersezione tra povertà e istruzione.
Il sostegno finanziario tempestivo è solo il primo passo. “Potremmo aver liberato fisicamente le persone dai loro rapitori, ma non dal debito che le lega. Aiutarle a camminare con le proprie gambe è un processo a lungo termine”, aggiunge Daniel. Senza un sostegno costante, il salvataggio diventa un’interruzione temporanea, non una fuga permanente.
La legge impone un attento monitoraggio dei lavoratori forzati salvati, con i loro dettagli registrati nei registri ufficiali. Richiede inoltre all’esattore distrettuale di designare un funzionario per supervisionare la loro riabilitazione e garantire la protezione a lungo termine. I comitati di vigilanza a livello distrettuale, presieduti dall’esattore, hanno lo scopo di ancorare questo processo.
L’ufficiale nodale dell’Odisha responsabile della riabilitazione dei lavoratori forzati rilasciati, Binod Senapati, afferma di non essere a conoscenza del fatto che le persone non ricevessero assistenza. “Ogni volta che altri Stati ci informano del salvataggio e del rilascio dei nostri lavoratori, informiamo immediatamente gli esattori distrettuali affinché si prendano cura di loro”, afferma.
Daniel sostiene che la riabilitazione non può essere ridotta a un pagamento in contanti una tantum. “I sopravvissuti devono essere collegati a programmi contro la povertà come alloggi, programmi di sostentamento e sicurezza sociale per spezzare il ciclo della vulnerabilità”, afferma Daniel.
Jagat gli fa eco: “Sono bravo a cucire. Anche mia moglie conosce un po’ di sartoria. Se ci fosse stato fornito supporto, non sarei emigrato in un altro Stato per lavorare in condizioni di lavoro così dure”.
Daniel afferma che c’è stato un intervento prolungato in Odisha, quando quasi 1.200 lavoratori forzati salvati da 500 famiglie sono stati riabilitati (dal 2010 al 2015) e collegati ai programmi di welfare del governo, “aiutandoli a ricostruire le loro vite con dignità”.
Prima del 2016, il governo centrale e quello statale pagavano ₹ 10.000 ciascuno come assistenza a un lavoratore dopo il suo salvataggio dalla schiavitù. Secondo la legge del 1976, l’identificazione, il rilascio e la riabilitazione del lavoro forzato liberato è responsabilità diretta degli Stati e dei territori dell’Unione.
Tuttavia, nel 2016, il Ministero del Lavoro e dell’Occupazione ha introdotto il Programma del settore centrale per la riabilitazione dei lavoratori obbligati, successivamente rafforzato e rilanciato nel 2022. Interamente finanziato dal Centro, il programma non richiede alcun contributo integrativo da parte dei governi statali. Garantisce un sollievo immediato fino a ₹ 30.000 a ciascun lavoratore salvato, seguito da un’assistenza riabilitativa graduale di ₹ 1 lakh, ₹ 2 lakh o ₹ 3 lakh, a seconda del genere, della gravità dello sfruttamento e della vulnerabilità. L’assistenza vuole essere una base per ricostruire vite dopo la schiavitù. Eppure, centinaia di lavoratori forzati rilasciati continuano advert aspettare la riabilitazione.
Pochi comprendono questo divario meglio di Baghambar Patnaik, un settantenne attivista per i diritti civili che ha sostenuto la causa del rilascio di 1.472 lavoratori forzati davanti alla Commissione per i diritti umani dell’Orissa. La petizione riguarda 1.085 lavoratori del distretto di Balangir, 44 del distretto di Subarnapur, 28 del distretto di Bargarh, 114 del distretto di Nuapada e 201 del distretto di Kalahandi.
“Un collettivo di lavoro, Shramvahini, ha coordinato il salvataggio di centinaia di lavoratori provenienti da diversi Stati. La maggior parte erano lavoratori migranti dall’Odisha occidentale che avevano sopportato condizioni di schiavitù”, cube Patnaik. “Sono stati sottoposti a processi sommari davanti ai magistrati sub-divisionali nei distretti in cui sono stati salvati e sono stati rilasciati certificati di rilascio. Ma la riabilitazione non è mai seguita”, sottolinea, aggiungendo che molti sono tornati allo stesso lavoro di sfruttamento da cui erano fuggiti.
L’attivista, che ha trascorso del tempo in prigione quando ha guidato una manifestazione silenziosa di barbieri, attribuisce il fallimento in gran parte alla scarsa consapevolezza e alla scarsa responsabilità all’interno dell’amministrazione. “La legge esiste. Le disposizioni esistono. Ciò che manca è un’azione tempestiva”, afferma.
Schiavitù basata sulle caste
In molti villaggi la schiavitù sopravvive non attraverso le catene, ma attraverso le caste. Per generazioni, le famiglie delle comunità di barbieri e lavandai sono rimaste intrappolate nella servitù ereditaria, pagate non con il salario ma con pochi chilogrammi di riso. L’accordo, non scritto, ma applicato rigidamente, passa di generazione in generazione.
“Siamo costretti a svolgere compiti come radere gli abitanti del villaggio durante i rituali funebri, eliminare il cibo avanzato dopo le feste e portare offerte cerimoniali sulle nostre spalle”, afferma Lalatendu Barik del villaggio di Brahampur.
“Questo lavoro ci viene imposto dalla nascita. Non c’è scampo. Chi resiste va incontro al boicottaggio sociale”, continua.
Quando i membri di queste comunità iniziarono a resistere al sistema, la reazione fu rapida. Hanno dovuto affrontare intimidazioni, esclusione e isolamento economico da parte degli abitanti dei villaggi della casta dominante.
A seguito delle proceed proteste popolari e dell’intervento di gruppi della società civile, centinaia sono stati formalmente identificati come lavoratori forzati e hanno rilasciato certificati di rilascio ai sensi della legge del 1976. Ma il riconoscimento non si è tradotto in una riabilitazione, dicono.
“A causa della mancanza di sensibilità amministrativa, il governo statale non è riuscito a inviare proposte di riabilitazione al Centro”, cube Patnaik, che ha incaricato sia l’Alta Corte dell’Orissa che la Commissione per i diritti umani dell’Orissa di chiedere giustizia per le famiglie colpite. “Anni dopo, invece di estendere l’assistenza, il governo ha cancellato molti dei loro certificati di rilascio”, sostiene.
Ben 1.283 persone di tehsils, tra cui Brahmagiri, Krushnaprasad, Delang e Nimapara nel distretto di Puri, una volta erano ufficialmente riconosciute come lavoratori vincolati. Oggi molti di questi certificati vengono revocati.
Barik è tra questi. “Sono stato dichiarato lavoratore vincolato il 3 marzo 2016. Ma un rapporto dell’8 aprile 2025 afferma che non lo sono più perché ho smesso di svolgere i servizi abituali”, afferma.
Patnaik la definisce una negazione della realtà. “Ciò riflette una profonda ignoranza burocratica”, afferma. “Il governo non è disposto a riconoscere che la schiavitù basata sulle caste esiste ancora e rientra nel Bonded Labour System (Abolition) Act, 1976”, afferma.
Daniel afferma che l’attuazione della legge rimane debole in quanto richiede il coordinamento tra i vari dipartimenti come il lavoro, le entrate, il panchayati raj e la polizia. “Non esiste una proprietà chiara, ruoli definiti o process operative normal per garantire che la legge storica vada a beneficio dei più vulnerabili”, afferma.
satyasundar.b@thehindu.co.in
A cura di Sunalini Matteo
