L’interno del cratere Shackleton della Luna è avvolto nell’oscurità eterna. Ciò non solo lo rende una delle caratteristiche geologiche più misteriose del polo sud lunare, ma anche una delle più promettenti ospitando risorse preziose, in particolare il ghiaccio d’acqua.
La prospettiva di estrarre acqua dalla Luna è allettante. UN in situ fonte d’acqua potrebbe supportare una presenza lunare sostenuta e abilitare produzione di carburante per missili nello spazio, trasformando la Luna nel perfetto pit cease per le missioni nello spazio profondo. Gli Stati Uniti e la Cina stanno correndo per realizzare questa impresa perché chiunque lo faccia per primo si assicurerà il vantaggio di essere il primo a muoversi, consentendogli di creare infrastrutture di estrazione e modellare il modo in cui questa risorsa verrà utilizzata.
Ogni nazione prevede di far atterrare un veicolo spaziale sul bordo del cratere Shackleton quest’anno. Sebbene nessuna delle due abbia annunciato una information di lancio ufficiale, entrambe le missioni hanno raggiunto traguardi chiave di sviluppo nelle ultime settimane, segnalando che sono sulla buona strada per il lancio nei prossimi mesi. Rappresentano i primi tentativi di sbarchi controllati in una delle regioni più ambite della Luna, dando il by way of a una corsa advert alto rischio per rivendicarne l’acqua.
La missione MK1 Pathfinder di Blue Origin
Da parte statunitense, Blue Origin si sta preparando per il primo volo dimostrativo del suo lander cargo Blue Moon Mark 1 (MK1) all’inizio del 2026. Il lander alto 26 piedi (8 metri) lancio a bordo del razzo New Glenn della compagnia e toccare giù vicino al cratere Shackleton per convalidare il suo {hardware} e i suoi sistemi.
MK1 è progettato per trasportare fino a tre tonnellate di carico sulla superficie lunare, quindi se supera questo primo take a look at, diventerà una risorsa preziosa per la NASA. L’agenzia lo ha già fatto selezionato MK1 trasporterà il suo Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) al polo sud lunare nel 2027. Questo rover cercherà risorse volatili, come il ghiaccio d’acqua, nel cratere Shackleton e in altre parti permanentemente in ombra della Luna.
Ma prima, Blue Origin deve realizzare questo prossimo volo dimostrativo. MK1 è stato subendo take a look at presso il Johnson House Middle della NASA a Houston, in Texas, dall’inizio di febbraio. Venerdì, il CEO di Blue Origin, Dave Limp disse il lander period entrato in una digital camera per i take a look at del vuoto termico, che simuleranno le condizioni termiche e di vuoto estreme dello spazio e della superficie lunare.
C’è ancora molto lavoro da fare prima che MK1 sia pronto per il lancio. Una volta completati i take a look at del vuoto termico, il lander verrà rispedito al Kennedy House Middle di Cape Canaveral, in Florida, dove sarà sottoposto all’assemblaggio finale, all’installazione del motore e all’integrazione con il razzo New Glenn. Resta da vedere quanto tempo ci vorrà, ma se Blue riuscirà a procedere attraverso questi passaggi senza grossi intoppi, probabilmente possiamo aspettarci un lancio questa primavera.
La missione cinese Chang’e 7
Mentre Blue Origin sta facendo buoni progressi, la Cina ha adottato un approccio molto più aggressivo nei confronti dell’esplorazione del ghiaccio d’acqua lunare. La missione Chang’e 7 dell’Agenzia spaziale nazionale cinese è sulla buona strada per essere lanciata a bordo del razzo Lengthy March 5 dell’agenzia in agosto, consegnare un orbiter, un lander, un rover e una sonda “hopper” verso la Luna.
Come MK1, questo lander atterrerà vicino al cratere Shackleton, dove dispiegherà quindi il rover e la sonda tramoggia. Ciascuno di questi carichi trasporterà strumenti scientifici per studiare la superficie lunare e cercare il ghiaccio d’acqua. Dal momento che Blue Origin non lancerà il rover VIPER della NASA fino al 2027, la Cina potrebbe guadagnare almeno un anno di vantaggio nella caccia a questa risorsa.
Se la CNSA riuscisse a estrarre il ghiaccio d’acqua dal cratere Shackleton prima della NASA, otterrebbe un importante vantaggio strategico che potrebbe cambiare radicalmente il panorama geopolitico dell’esplorazione spaziale. Mentre il Trattato sullo spazio extra-atmosferico proibisce nazioni dal rivendicare il controllo sovrano sulle risorse lunari, il vantaggio della prima mossa consentirebbe alla Cina di stabilire commonplace di settore, sviluppare tecnologie di estrazione proprietarie e stabilire di fatto zone operative esclusive.
Naturalmente, non è ancora chiaro se la CNSA o Blue Origin aderiranno alle rispettive tempistiche di missione. Gli atterraggi lunari controllati sono estremamente impegnativi e il terreno accidentato vicino al cratere Shackleton aggiungerà un ulteriore livello di complessità. Se queste missioni advert alto rischio decolleranno quest’anno, il 2026 potrebbe passare alla storia come l’anno che ha definito la corsa sull’acqua lunare.
