BROSSARD, Que. — Questa period la squadra slovacca in piena fuga, con il petto gonfio, la fiducia traboccante per stabilire un controllo soffocante e mettere una stretta mortale su una squadra tedesca stanca che aveva appena superato la Danimarca 21 ore prima per avanzare ai quarti di finale olimpici.
Ha giocato forte e duro, stretto in difesa e libero in attacco, ottenendo 21 dei primi 27 tiri e i primi quattro gol della partita di mercoledì. Ha giocato a immagine del suo miglior giocatore, quello che li ha messi in questa posizione fin dall’inizio.
Naturalmente ci riferiamo a Juraj Slafkovsky, le cui prestazioni da più punti nel turno preliminare hanno spinto la Slovacchia al comando di questa corsa verso la medaglia. Con tre gol e tre help nelle prime partite contro Finlandia, Italia e Svezia, ha messo in moto la macchina e ha scaldato il motore fino alla linea rossa, per poi travolgere i tedeschi in una sconfitta per 6-2 alla Santagiulia Area.
Il nativo di Kosice potrebbe aver realizzato solo un help secondario sull’obiettivo finale di questa partita, ma ha dato il tono all’inizio, mostrando i tratti di management affinati in quattro anni di sviluppo della NHL con i Montreal Canadiens.
“Non penserei necessariamente che sia entrato in campionato in quel modo quando aveva 18 anni”, aveva detto l’allenatore Martin St. Louis il giorno prima, e su questo aveva ragione.
Lo Slafkovsky che arrivò a Montreal nell’autunno del 2022 – dopo essere stato scelto per primo in assoluto dai Canadien quell’property – period un bambino alto un metro e ottanta e pesava 238 libbre. Period fiducioso ma preoccupato, con le prestazioni dominanti alle Olimpiadi di Pechino e al campionato del mondo che ispiravano fiducia in se stessi e la prospettiva di giocare contro i migliori giocatori del mondo notte dopo notte, ma in gran parte bilanciava quella fiducia in se stesso con una certa trepidazione.
Slafkovsky ha immerso più volte il piede nelle acque della NHL durante le sue prime 155 partite prima di trovare il coraggio di tuffarsi ritualmente nelle profondità.
Ma è lì che ha nuotato nell’ultimo anno ed è cambiato, con 35 dei suoi 63 gol e 75 dei suoi 156 punti guadagnati in 102 partite giocate dal 1 gennaio 2025.
“Si è evoluto in un ragazzo che vuole primeggiare con le sue azioni sul ghiaccio, e i ragazzi di solito lo seguono”, ha detto St. Louis. “Penso che si sia evoluto in questo modo… Sembra che abbia ripreso da dove si period interrotto, e non guarda indietro. Sta semplicemente andando avanti e i ragazzi lo stanno seguendo.”
A Montreal in questa stagione, ci sono stati Ivan Demidov e Oliver Kapanen: il primo in testa a tutti gli esordienti in punti (46), il secondo a pari merito per numero di gol da esordiente (18), entrambi sotto il comando di Slafkovsky.
“Vederlo passare al traguardo con Demi e Kappy e renderlo incredibile per noi quest’anno dimostra che è un chief”, ha detto il compagno di squadra dei Canadiens Kaiden Guhle. “Penso che sia semplicemente la sua mentalità. È un giovane chief che adoriamo avere e puoi vedere i ragazzi che lo seguono.”
Succede anche a Milano.
Contro i tedeschi, sono stati Pavol Regenda, Oliver Okuliar, Dalibor Dvorsky e Milos Kelemen a seguire Slafkovsky – sugli angoli, davanti alla rete e in contropiede a battere il portiere del Seattle Kraken Philipp Grubauer prima che Slafkovsky iniziasse l’azione che portava alla rete vuota di Tomas Tatar negli ultimi minuti.
Ha iniziato la partita con tre dei 17 tiri della Slovacchia nel primo periodo, di cui due pericolosi in un energy play che ha alimentato lo slancio.
Slafkovsky lo ha sentito perché così period stato deciso, ma anche perché period lui a richiederlo. Voleva il disco e lo chiedeva, proprio come ha fatto nelle prime tre partite del torneo.
Sembrava tutto familiare al compagno di squadra dei Canadiens Lane Hutson.
“Penso che quello che sta facendo alle Olimpiadi sia piuttosto speciale, ma lo vediamo sempre farlo”, ha detto Hutson martedì. “Questo forse passa inosservato, ma fa bene molte piccole cose e può davvero guidare il possesso palla, aggrapparsi ai dischi e fare quelle giocate di alto livello. Vederlo sulla scena olimpica è piuttosto speciale, e sicuramente non ne sono sorpreso. “
“Penso che tu possa semplicemente vedere la sua coerenza”, ha detto il 33enne. “È stato in grado di riportare il suo traguardo dalla scorsa stagione a quest’anno. Di partita in partita, sta avendo un impatto. Sta trovando il modo di essere davvero coerente, giocando con giocatori diversi e influenzando il gioco in modi diversi. Penso che si senta davvero sicuro quando ha il disco sul bastone, ed è stato dominante per noi. Penso che quello che stai vedendo alle Olimpiadi sia esattamente quello che abbiamo visto tutto l’anno.”
Ha portato Slafkovsky a 21 gol e 24 help nelle prime 57 partite di questa stagione e a sette punti nelle prime quattro partite delle Olimpiadi.
L’ultima volta è stato l’MVP, con sette gol segnati che hanno aiutato la Slovacchia a conquistare la sua prima medaglia di bronzo nell’hockey maschile.
Ma da allora Slafkovsky è passato da bruco a farfalla, senza saltare alcun passo nella sua metamorfosi.
Eppure, a sei settimane dai suoi 22 annind compleanno, ha appena preso il volo.
“Il modo in cui protegge il disco e crea spazio per se stesso è davvero il modo in cui l’ho visto evolversi di più”, ha detto Gallagher. “Ci sono piccoli dettagli nel suo gioco che sono migliorati; ha imparato. Inoltre è ancora un giocatore giovane, quindi continuerà a migliorare”.
I Canadien ci scommettono, così come la squadra slovacca alla ricerca di un’altra medaglia olimpica.
