La pattinatrice di velocità Femke Kok aveva ammesso che qualsiasi cosa tranne l’oro nella sua gara dei 500 metri sarebbe stata una delusione dopo aver aperto il suo conto olimpico lunedì scorso con l’argento in una doppietta olandese insieme a Jutta Leerdam nei 1000 metri. Domenica sera si è esibita come un’atleta che insiste nel non lasciare spazio a dubbi.
Kok ha sfruttato due anni di dominio totale negli dash per ottenere la prima medaglia d’oro olimpica della sua carriera. Ha spazzato through il campo nei 500 metri femminili in un tempo file olimpico di 36,49 secondi con il tipo di circuito controllato e furioso che l’ha resa tre volte campionessa del mondo sulla distanza a 25 anni.
Leerdam ha conquistato l’argento in 37,15 secondi, invertendo l’ordine rispetto al traguardo dei 1000 metri sei giorni prima, mentre la giapponese Miko Tahagi ha ripetuto il bronzo dei 500 metri con un tempo di 37,27 secondi, ancora una volta tra le prime coppie. Erin Jackson, la campionessa in carica, è arrivata quinta e a soli cinque centesimi dalle medaglie.
“C’period così tanta pressione e volevo davvero dimostrare a tutti che potevo farcela”, ha detto Kok. “Ero sulla linea di partenza nell’ultima coppia, quindi quando finisci lo sai [straight away] se è sufficiente oppure no. Ho pensato: “Devo andare il più veloce possibile verso quel traguardo”. La gara è stata così bella. Lo sognavo, ma non sapevo che fosse così veloce.
Se il risultato sembrava inevitabile sulla carta per Kok, richiedeva comunque la quasi perfezione in quel giorno. La gara più breve del pattinaggio di velocità olimpico non offre spazio per riprendersi dalle esitazioni: la partenza deve essere esplosiva, le curve exact e i rettilinei implacabili. Kok ha prosperato in tutte e tre le fasi tagliando per primo con quasi sette decimi di secondo, il margine di vittoria più ampio in un 500 metri olimpico in 54 anni.
Kok è arrivata a Milano dopo aver infranto il file mondiale di lunga knowledge di Sang-Hwa Lee di 0,27 secondi lo scorso novembre e non avendo perso una gara dei 500 metri dal 2 febbraio 2024. Ultimamente non ha semplicemente vinto tanto quanto annientato i suoi rivali, vincendo tutte e sei le sue gare di Coppa del Mondo in questa stagione con margini di 0,39, 0,48, 0,49, 0,36, 0,60 e 0,35 secondi. Domenica, Kok ha spinto quel distacco a 0,66 sul palco più grande di tutti, accendendo il delirio in un altro pubblico gremito di olandesi.
Takagi è stato il primo a segnare un tempo che ha influenzato il quadro della medaglia, pattinando 37,27 dalla quarta coppia e conquistando un vantaggio iniziale con uno cut up di apertura controllato di 10,40. Da lì in poi i tempi si sono serrati costantemente, con l’italiana Serena Pergher che è entrata brevemente in lizza con un tempo di 37,30, mentre la canadese Béatrice Lamarche e la polacca Kaja Ziomek-Nogal hanno entrambe minacciato il podio con giri inferiori a 37,60.
La gara ha davvero preso fuoco nella dodicesima coppia quando Leerdam ha preso il comando con un tempo di 37.15, costruito non su una partenza esplosiva ma sulla sua devastante velocità di chiusura, il suo giro finale di 26.57 è stato il più veloce della sessione fino a quel momento. Il suo tempo è sopravvissuto alle due manche successive, assicurandole una medaglia quando Kok e Jackson sono saliti in linea per l’accoppiamento della serata.
Jackson ha prodotto il tipo di partenza che ha definito la sua carriera, esplodendo dalla linea in 10.25 – la seconda apertura più veloce del campo – e portando quella velocità in modo pulito attraverso la curva di apertura. Ma il suo tempo complessivo di 37,32 mentre Kok si allontanava l’ha lasciata quinta e fuori dal podio con un margine molto stretto.
“Femke è stata la persona da inseguire”, ha detto Jackson. “È stata fantastica per tutta la stagione. Ho pensato: ‘OK, c’è ancora una possibilità. Se faccio la gara perfetta, probabilmente posso darle del filo da torcere.’ Mi aspettavo di finire da qualche parte sul podio oggi, quindi essere appena fuori è un po’ difficile, ma è quello che è”.
Il parziale di apertura di 10.18 di Kok è stato il più veloce della serata e ha messo subito a portata di mano il file olimpico. Laddove gli altri svanivano leggermente negli ultimi 400 metri, Kok ha accelerato, guidando attraverso l’ultima curva e fermando il cronometro su 36.49, segnando il sesto file olimpico di pattinaggio di velocità di questi Giochi.
Il viaggio di Kok incarna perfettamente il vantaggio tecnico che ha costruito rispetto alla concorrenza: partenza più veloce, tempo complessivo più veloce e l’unico pattinatore in grado di sostenere un ritmo inferiore a 26,5 nell’ultimo giro della gara. Aggiunge l’oro olimpico a un bacheca di trofei che embrace gli ultimi tre titoli mondiali dei 500 metri.
“La partenza è stata abbastanza buona, penso”, ha detto Kok. “Ero un po’ tremante, perché avevo tanta pressione e nervi. Ma quando ho pattinato ho pensato, ‘OK, sta andando veloce’. Volevo solo arrivare a quel traguardo il più velocemente possibile.”
Jackson, che è diventata la prima donna nera a vincere l’oro olimpico invernale individuale quattro anni fa a Pechino, è entrata ai Giochi di Milano Cortina lottando per una stagione perseguitata da problemi alla schiena e ai tendini del ginocchio, pattinando con cautela durante alcune parti della campagna di Coppa del Mondo semplicemente per preservare il suo corpo per questo momento. Anche così, è arrivata al terzo posto nella classifica mondiale e porta ancora con sé l’aura della titolare più esplosiva di questo sport.
“Prima della gara mi sentivo fiducioso, pronto a partire”, ha detto Jackson. “La mia partenza dalla linea è probabilmente la migliore che abbia mai fatto. Quella è stata la mia apertura più veloce sui 100 metri, quindi ne sono stato davvero contento.
“La prima curva è stata fantastica, nel backstretch, i miei piedi si sono allontanati un po’ da me. Ho avuto un piccolo inciampo entrando nella seconda curva. Ho finito più forte che potevo. Nel complesso, sono abbastanza soddisfatto della gara. È brutto perdere il podio per così poco, soprattutto con un inciampo a metà corsa, ma queste sono le corse.”
