MINNEAPOLIS – Zayne Parekh ha iniziato chiamando il suo tiro.
L’abile difensore ha detto all’amico e compagno di squadra Michael Hage che avrebbe segnato un gol basso sul muro all’inizio della partita del Canada contro la Finlandia alla vigilia di Capodanno al campionato mondiale junior di hockey.
Parekh ha fatto esattamente questo pochi istanti dopo prima di mettere in mostra la sua abilità nei passaggi con un servizio di fuga nastro su nastro a Tij Iginla per il gol del through libera nella vittoria per 7-4 che gli ha assicurato il primo posto nel Gruppo B e un appuntamento ai quarti di finale con la Slovacchia.
Il 19enne di Nobleton, Ontario, che ha giocato 11 partite con i Calgary Flames in questa stagione, è un talento speciale. Potrebbe essere ancora più unico fuori dal ghiaccio, soprattutto praticando uno sport con tradizioni abbottonate, per essere sempre se stesso in tutte le situazioni.
“Penso che sia più guardare i ragazzi della NHL essere robotic e non avere alcuna personalità”, ha detto Parekh giovedì quando gli è stato chiesto perché si sente a suo agio nel mettere a nudo la sua anima ai media sia nei momenti buoni che in quelli cattivi. “Penso che tu abbia bisogno di un po’ di personalità, ed è il modo migliore per far crescere il gioco. Non voglio venire qui e diventare un robotic. Quando sono a Calgary, ho sicuramente molti ragazzi che mi dicono di dare risposte davvero semplici.
“Ma qui potrei fare quello che voglio.”
Parekh probabilmente ha avuto una sensazione simile – facendo quello che vuole – quando il disco cade ai mondiali juniores. I suoi otto punti sono pari al comando del torneo, superano tutti i difensori e sono il massimo per un blueliner canadese nel turno preliminare da Ryan Ellis nel 2011.
Hage, cresciuto insieme a Parekh sulle piste di Toronto e dintorni, ha detto che la selezione assoluta n. 9 al draft del 2024 ha sempre avuto il suo stile.
“Un ragazzo piuttosto rilassato, anche nei giochi”, ha detto Hage, una scelta al primo turno dei Montreal Canadiens. “Perderai grandi occasioni e lui verrà a ridere di te. Mantiene tutto piuttosto leggero e onestamente ti aiuta a non abbatterti troppo.”
“Molto lento”, ha aggiunto il capitano canadese Porter Martone. “Non diventa mai troppo ansioso o agitato.”
Il vice allenatore Brad Lauer ha affermato che l’approccio di Parekh non dovrebbe essere confuso con pigrizia o mancanza di ambizione poiché il Canada cerca di raggiungere le semifinali per la prima volta dal 2023, dopo i quinti posti consecutivi, con una vittoria sugli slovacchi venerdì.
“Un ragazzo piuttosto motivato”, ha detto Lauer. “A volte potrebbe essere preso nel modo sbagliato. Ma, per me, lasciamo che si esprima, che sia lui e che capisca com’è il gioco della squadra e come vogliamo giocare. Lui lo capisce.
“Questa è la cosa più importante.”
L’allenatore Dale Hunter ha aggiunto che il difensore alto un metro e ottanta e pesa 187 libbre ha la libertà all’interno del sistema di ronzare sul ghiaccio quando appropriato.
“Abbiamo alcune regole”, ha detto il veterano capo della panchina. “Deve vedere l’apertura quando c’è. E quando non c’è, non farlo. Dipende da lui.”
Parekh, che ha segnato un paio di stagioni da 30 gol e ha messo a segno 107 punti con il Saginaw Spirit della Ontario Hockey League nel 2024-25, ha segnato al suo debutto in NHL advert aprile.
Ma ha raccolto solo un help solitario in quelle 11 partite di questa stagione mentre faceva una media di meno di 15 minuti sul ghiaccio prima di subire un infortunio alla parte superiore del corpo a novembre che lo ha messo da parte fino ai mondiali juniores.
Parekh, che ha affermato di ricevere molto supporto dai compagni di squadra di Calgary, punta sul torneo annuale maschile below 20 che lo aiuterà a riportare il suo fascino a livello professionale.
“Sto mostrando ciò di cui sono capace”, ha detto. “Ho avuto un paio di mesi difficili… spero che questo stimoli il mio gioco.”
Tagliato dal roster canadese dell’anno scorso, Parekh si sta godendo una corsa che gli ha riportato un ampio sorriso sul volto mentre sogna l’oro.
“È stato così divertente”, ha detto. “Sta per finire, ma è stato fantastico per me. È solo un ripasso. Ne avevo davvero bisogno.
“Adoro ogni secondo.”
La Slovacchia, che ha perso un gol contro Svezia, Stati Uniti e Svizzera nel girone all’italiana, è arrivata quarta nel Gruppo A per fissare l’appuntamento con il Canada.
“Stiamo affrontando una grande squadra con un grande talento”, ha detto l’allenatore Peter Fruhauf. “Sarà dura, ma strada facendo siamo diventati una famiglia. I ragazzi sarebbero morti l’uno per l’altro.”
“Ci vorrà il 100% e più”, ha aggiunto. “Dobbiamo uscire dalla zona di consolation. In quella posizione, nulla è impossibile… non si sa mai.”
L’attaccante canadese Michael Misa period entusiasta di apprendere che il compagno di squadra dei San Jose Sharks Macklin Celebrini, che rimane idoneo per questi mondiali juniores all’età di 19 anni, è entrato nel roster olimpico del paese.
“Tutti ora vedono quello che ha fatto nel suo primo anno in campionato e il salto che ha fatto quest’anno”, ha detto Misa. “È davvero incredibile, davvero felice per lui.”
