lindsey Heaps è seduta nel cuore di Lione, una città che ha visto la sua trasformazione da autodefinita “bambina” nell’autorevole capitano della squadra nazionale femminile degli Stati Uniti. Ora che indossa l’iconica maglia numero 10 dell’OL Lyonnes, ereditata in questa stagione da Dzsenifer Marozsán, Heaps è riflessivo. È una veterana, una chief che ha vinto quasi tutto, ma rimane una studentessa del gioco, alla costante ricerca delle “buone lotte” che hanno caratterizzato i suoi primi anni.
Il momento del nostro incontro è toccante. Questo mese il Lyonnes ha riaffermato il proprio dominio sulla Première Ligue vincendo 1-0 contro il Paris Saint-Germain, prima di vincere 4-0 contro il Saint-Étienne in un derby. I risultati lasciano l’OL in un campionato a parte: 14 punti di vantaggio sul Nantes, secondo in classifica, con il PSG alla deriva al quinto posto, a 17 punti dalla capolista. Per Heaps questi numeri non sono solo motivo di orgoglio; sono il sintomo di un problema più ampio.
Anche se qualche progresso è visibile – “una squadra come il Marsiglia, proveniente dalla seconda divisione, ci ha causato problemi nell’ultima partita che abbiamo giocato” – il quadro generale rimane frustrante per un giocatore del suo calibro. “Non è neanche lontanamente dove dovrebbe essere per un campionato professionistico. Non credo che molti membership trattino i propri giocatori come professionisti o creino un ambiente professionale. Non è abbastanza competitivo”.
Heaps paragona questo panorama francese con la NWSL negli Stati Uniti, dove la parità è la valuta principale. Dopo questa stagione tornerà lì con il nuovo franchise Denver. “Negli Stati Uniti vedrai sempre la massima concorrenza. Qualsiasi squadra, in qualsiasi momento, può vincere.” In Francia, questa mancanza di profondità costringe Lyonnes a trovare il fuoco dall’interno. “Al Lyonnes, alcuni dei nostri allenamenti davvero duri e intensi a volte sono più difficili di alcune partite. Ed è davvero fantastico perché dobbiamo prepararci per le partite più importanti”.
Affrontare il PSG porta sempre un senso di prospettiva. Fu a Parigi che l’adolescente Heaps lasciò il faculty per diventare professionista, una mossa inaudita per i giocatori americani dell’epoca. “Onestamente sono una persona completamente diversa”, cube il 31enne. “Non ho prosperato subito lì, ma ho affrontato le belle lotte di cui avevo bisogno.” Lo rifarebbe: “Dico sempre ai giocatori che dovresti metterti alla prova nella tua carriera e dovresti andare a giocare in un altro campionato. Andare a sperimentare un campionato diverso, una cultura diversa… non puoi insegnarlo da nessuna parte, e questo è così prezioso e me ne sarei davvero pentita se non ci avessi mai provato”.
Oggi è lontana da quel bambino. Sebbene sia la numero 10, rifiuta l’etichetta di “star”, preferendo essere vista come un “modello” per la lega. “Ora sono anche un chief, da quattro o cinque anni, aiutando la squadra a migliorare in ogni modo possibile con la mia esperienza e i trofei che ho vinto”. Il suo stile di management è stato forgiato guardando i migliori: “Non avrei mai pensato che sarei stato uno dei capitani qui o il chief di un membership internazionale come l’OL, ma potendo guardare Wendie Renard guidare e nel modo in cui lo fa… ho imparato molto.”
Sta anche assistendo a una transizione storica al Lyonnes, che comprende un nuovo nome, brand, proprietario e allenatore. Dà “molto credito a Jean-Michel Aulas” per aver spinto gli commonplace del gioco e descrive l’ultimo proprietario, Michele Kang, come un “combattente assoluto”.
“Siamo fortunati advert averla. È arrivata qui sapendo che siamo una delle migliori squadre al mondo ma ha comunque voglia di farci crescere, perché certe cose non sono abbastanza buone. Ogni volta che la vedo, sono così felice. Ha uno stile di vita così folle, ed è così umile, ma sicura di sé. Se c’è bisogno di fare qualcosa, lei va e lo fa”.
Uno degli aspetti più rivelatori del periodo di Heaps è la sua relazione con il supervisor, Jonatan Giráldez. “Mi piace un allenatore che possa mettere alla prova la mia mente. So di non essere la persona più intelligente del mondo. Voglio sempre imparare. Quando sei un po’ più avanti nella tua carriera e sei un veterano, è più difficile arrivare a questo.”
Ammette di essere una “nerd” autoproclamata del gioco: “Probabilmente faccio troppe domande e vado avanti e indietro con loro nelle clip. Voglio sapere e anche assicurarmi di organizzarmi bene sul campo.” L’attenzione si concentra sui “grandi, grandi dettagli”: processo decisionale, gioco con il piede giusto e posizionamento tattico. “Anche Jona è un vincitore, ha quella competitività. Gioco contro di lui al Tech Ball ed è il più grande concorrente. Odio giocare contro di lui, ma vedere il tuo allenatore così è un esempio”.
Per un membership della statura del Lyonnes, il dominio in campionato è solo metà dell’opera. Per riconquistare la corona europea, Heaps spiega che la squadra si è impegnata in un rigoroso processo di auto-riflessione. “La maggior parte dei giocatori riguarda alcune delle partite che abbiamo perso l’anno scorso e quelle degli anni precedenti in cui eravamo così vicini…”, afferma. Questa ossessione collettiva alimenta la cultura dello spogliatoio. “Quando metti piede in questo palazzetto, nello spogliatoio, capisci subito che questo è un membership vincente. E se non lo sai, lo capisci molto presto”.
Nonostante il roster costellato di stelle, Heaps insiste sul fatto che il talento da solo non sarà sufficiente. “Puoi avere i migliori giocatori del mondo, ma devi unirti come squadra. Questo è stato un grande argomento di discussione quest’anno. Tutti sono sulla stessa lunghezza d’onda, hanno lo stesso obiettivo in mente. Non è mai stato facile vincere trofei come questo, ma ora è ancora più difficile”.
Lo scambio culturale a Lyonnes funziona in entrambi i sensi. Heaps porta la sua “mentalità americana” nel gruppo, ma ha anche trovato profonde connessioni personali attraverso le linee generazionali. “È pazzesco che la mia migliore amica qui sia Lily Yohannes, 18 anni, e non dirò la mia età”, cube ridendo. “Io e lei potremmo parlare di calcio tutto il giorno, tutti i giorni. Ci sono molte cose difficili nel lasciare qui e dirle addio è una di quelle. Speriamo di avere molti anni nella squadra nazionale”.
Mentre Heaps si prepara a lasciare Lione, il peso del suo tempo in Francia è evidente. Ha vinto le Olimpiadi e la Coppa del Mondo in terra francese e una Champions League con un membership francese. “È stata una seconda casa per me. Il Lyonnes mi ha dato così tanto… È una vera famiglia. Per me rappresenta tutto ciò che penso del calcio e degli alti commonplace del calcio.
“Period proprio il momento giusto per me per tornare alla NWSL. E ci sono anche molte ragioni personali. Ma sono anche entusiasta di lavorare con Nick Cushing e di giocare per Denver e di affrontare sfide numerous”.
A quattro mesi dalla tremendous, l’obiettivo è singolare. “L’obiettivo è vincere, e vincere tutto. E la Champions League è ovviamente in prima linea. Questo è il bambino che vuoi sempre vincere. Il mio cuore resta qui e darò tutto quello che posso negli ultimi quattro mesi”.
Mettiti in contatto
Se hai domande o commenti su una qualsiasi delle nostre e-newsletter, invia un’e-mail a transferring.goalposts@theguardian.com.
-
Questo è un estratto della nostra e mail gratuita sul calcio femminile, Transferring the Goalposts. Per ottenere l’edizione completa, visita questa pagina e segui le istruzioni. Transferring the Goalposts viene recapitato nella tua casella di posta ogni martedì e giovedì.
