SANTA CLARA, California – Mai prima d’ora Sam Darnold e suo padre avevano pianto insieme.
“Noi non lo facciamo”, ha detto Darnold.
Poi, domenica sera, hanno lasciato scorrere le lacrime: ne valevano anni. Come campioni del Tremendous Bowl.
È stato giusto che Darnold abbia coronato la sua travolgente carriera nella NFL proprio nello stesso posto in cui l’ha recentemente ripresa, e poi abbia festeggiato con coloro che lo hanno sostenuto di più in tutto questo: padre Michael, mamma Chris e la fidanzata Katie.
“È speciale. Ho condiviso un bellissimo momento con i miei genitori e la mia fidanzata Katie dopo la partita, e penso che questo sia ciò che mi ha colpito un po’”, ha detto il quarterback di Seattle della sua rara dimostrazione di emozione.
“Io e mio padre non piangiamo molto spesso e ho detto a mio padre e a mia madre che sono qui perché credono in me. Hanno creduto in me per tutta la mia carriera e penso che sia per questo che sono riuscito a credere in me stesso quasi fino alla nausea. Alcune persone mi hanno definito pazzo durante la mia carriera per aver creduto così tanto in me stesso e avere così tanta fiducia, ma è stato a causa dei miei genitori.”
A bordo campo del Levi’s Stadium due stagioni fa, Darnold ha pazientemente pagato il suo debito con Brock Purdy come quarterback di riserva di San Francisco e ha assorbito ogni grammo di conoscenza che poteva dagli allenatori.
Domenica, tornato nella Bay Space e sotto le luci brillanti, Darnold ha vinto un Tremendous Bowl nel suo primo anno da centro per i Seahawks, la sua quinta squadra in otto stagioni.
Seattle conquistò il secondo Lombardi Trophy della franchigia con una vittoria dominante per 29-13 sui New England Patriots. Domenica Darnold si è persino vestito nello stesso spogliatoio dove una volta girovagava con i 49ers, poi è sceso in campo e ha completato 19 passaggi su 38 per 202 yard e un landing.
Il 28enne Darnold ora ha un titolo NFL a suo nome, e questo dovrebbe essere sufficiente per dimostrare che appartiene ai quarterback d’élite della NFL dopo un inizio molto criticato della sua carriera professionale.
Ha tenuto duro per i Seahawks in questa stagione attraverso gli alti e bassi, più e più volte. Proprio come aveva fatto tante volte prima, di fronte agli scettici che in gran parte lo consideravano un fallimento.
“È una storia unica. Sono davvero fortunato che quel ragazzo sia il mio quarterback”, ha detto il linebacker Ernest Jones IV. “È semplicemente l’esempio di ciò che hanno passato tutti i membri di quella squadra. Siamo stati tutti rifiutati, non siamo stati tutti rispettati e per noi è semplicemente una persona al timone”.
Quella partita dimenticabile di quattro intercettazioni nella sconfitta per strada per 21-19 della Settimana 11 contro i Rams a metà novembre sembra tanto lontana ormai. I compagni di squadra di Darnold gli sono rimasti accanto, e lui ha usato quella giornata come carburante per migliorare: battendo i Rams nei due incontri successivi, portando la sua squadra alla vittoria per 38-37 ai supplementari il 18 dicembre prima del trionfo per 31-27 nella partita del campionato NFC il mese scorso.
“Tutti in quello spogliatoio credono in me”, ha detto Darnold. “Mi hanno coperto le spalle fin dall’inizio e anch’io ho le spalle di tutti. Questo è il modo in cui procediamo come squadra. Il viaggio e tutto ciò che ne deriva e la possibilità di vincere un Tremendous Bowl, non sono stati realmente compresi, anche solo dirlo advert alta voce. È un momento fantastico che ho potuto condividere stasera con molti dei miei compagni di squadra e allenatori. “
Darnold ha attribuito a quel periodo con San Francisco l’attacco di Kyle Shanahan mentre imparava da Purdy come cruciale per rilanciare la sua carriera, poi ha prodotto un anno di successo con il Minnesota la scorsa stagione prima di partire per il Pacifico nordoccidentale.
Darnold ha giocato da titolare una partita nel 2023 per i 49ers ed è apparso in 10, lanciando 46 passaggi totali con 28 completamenti e un paio di landing. Ha apprezzato la guida ricevuta dall’allenatore dei quarterback Brian Griese, lui stesso un veterano della NFL da 11 anni.
È stato un bel percorso per Darnold trovare il suo posto tra i professionisti dopo essere stato scelto al terzo posto assoluto dai New York Jets nel primo spherical del draft 2018 fuori dalla USC.
Aveva un file di 13-25 e un passer ranking di 78,6 nelle sue prime tre stagioni con i Jets: il secondo peggiore del campionato tra 43 quarterback con almeno 15 partite da titolare dal 2018-20.
“Riguarda il mio viaggio, il motivo per cui sono qui è a causa del mio viaggio, a causa degli alti e bassi, soprattutto quelli bassi che ho attraversato all’inizio della mia carriera”, ha detto Darnold. “Ho imparato tantissimo su me stesso, sul calcio. È divertente come funziona, non ho giocato un gran calcio nei primi anni della mia carriera e poi vengo qui a San Francisco e imparo tantissimo”.
A Seattle, Darnold ha prosperato, pur mantenendo alcuni degli stessi legami con San Francisco. Il coordinatore offensivo Klint Kubiak ha diretto il gioco di passaggio dei Niners nel 2023.
Ha riempito di gioia il direttore generale John Schneider che Darnold abbia aperto la strada a Seattle e abbia navigato così magnificamente tra gli alti e bassi di una stagione NFL.
“Facciamo tutti il tifo per persone del genere, giusto?” ha detto Schneider nello spogliatoio pieno di fumo di sigaro dei Seahawks. “Period la terza scelta del draft per un motivo. È un ragazzo resiliente, e penso che sia stato anche un riflesso della nostra squadra. … È una persona reale. Non finge nulla. È tipo, ‘Io sono quello che sono, affrontalo.'”
