TORONTO — Con il sonno tolto dagli occhi e la caffeina che scorre nelle vene, i Toronto Raptors si sono finalmente svegliati dopo l’intervallo della partita contro gli Indiana Pacers.
I giocatori NBA lavorano di notte. C’è la terra del lungo pisolino pomeridiano.
Quindi, quando hanno l’opportunità di giocare una partita di un giorno – la soffiata pre-Tremendous Bowl di domenica period alle 15:00 ET, il loro primo inizio di stagione e uno dei soli sei tutto l’anno prima delle 18:00 – può volerci un po’ di tempo per far funzionare i motori.
Come ha detto Brandon Ingram nello spogliatoio dei Raptors: “Pomeriggio? È allora che dormo”.
Prendi Scottie Barnes, che si muoveva relativamente al rallentatore nel primo tempo contro i Pacers, come la maggior parte dei suoi compagni di squadra. Nel momento in cui si stavano dirigendo verso la pausa dell’intervallo, i Raptors erano dietro i Pacers di due, avendo tirato solo 7 su 12 dalla linea di tiro libero e girando la palla 11 volte.
La migliore descrizione del primo tempo è stata “blah”.
La maggior parte delle ferite sono state autoinflitte: passaggi rischiosi nel traffico; passaggi sciatti senza un impegno fermo, mancanza di movimento del corpo e della palla che portano a una violazione di 24 secondi. Da parte sua, Barnes stava bene, avendo contribuito con otto punti, quattro rimbalzi e un solo help nei suoi 18 minuti, ma non stava influenzando la partita in modo significativo. I Raptors hanno perso i suoi minuti di quattro punti.
Non è grandioso nel migliore dei casi – i Raptors vanno come Barnes, nella maggior parte delle partite – ma contro i Pacers (13-40)? Indiana è arrivata con il peggior file della Japanese Convention e ha tutto l’incentivo del mondo per continuare a perdere, avendo fatto uno scambio che coinvolge la loro scelta al primo turno in un draft del 2026 molto pubblicizzato con protezioni che consentono loro di mantenerla se la selezione rientra tra le prime quattro.
Non va affatto bene. Giocare con i Pacers in casa è una partita che i Raptors devono assolutamente vincere.
L’allenatore dei Raptors Darko Rajakovic ha fatto il vecchio discorso del “pisolino finito” durante l’intervallo.
“Okay, è ora di svegliarsi. Sono le 15, ma buona notizia, ora sono le 16:30, quindi andrà tutto bene nel secondo tempo”, ha detto Rajakovic.
Barnes ha ricevuto il messaggio. Come un grosso cane che afferra un cagnolino per il collo, il poliedrico attaccante dei Raptors ha preso in mano il gioco e lo ha scosso.
Il risultato è stato una raffica di basket di nove minuti pari a quella che probabilmente vedrai in questa stagione. Period il tipo di dominio che ti fa credere che il limite di Barnes sia al limite dell’illimitato.
Ci sono state pause veloci individuali che si sono concluse con schiacciate. Ci sono state mosse in publish rotanti che si sono concluse con schiacciate. C’erano rimbalzi offensivi che ha rimesso a posto per segnare e rimbalzi offensivi che ha calciato per tre aperti dai suoi compagni di squadra. Ci sono stati rimbalzi difensivi seguiti da passaggi da tre quarti perfettamente calibrati ai compagni di squadra e blocchi definitivi di Barnes quando i Pacers hanno osato sfidarlo al ferro.
Quando ebbe finito, i Raptors avevano trasformato il loro deficit nel primo tempo in un vantaggio di 16 punti, e l’esplosione di Barnes fece la differenza in quella che finì per essere una comoda vittoria per 122-104 che senza dubbio fece andare meglio il peperoncino del Tremendous Bowl.
Barnes ha concluso con 25 punti, 14 rimbalzi, sei help, due palle recuperate e quattro stoppate al tiro 12 su 20. Ha finito con più-22 nei suoi 33 minuti e più-16 nei suoi 15 minuti dopo l’intervallo.
“Faccio semplicemente quello che il gioco mi richiede”, ha detto Barnes, che è tra i chief della lega in punti, rimbalzi, help, stoppate e palle recuperate in una squadra dei Raptors che mantiene il quinto posto nella Japanese Convention.
Non period l’unico collaboratore. Sandro Mamukelashvili ha continuato il suo tiro rovente dalla panchina segnando 17 punti in 21 minuti, abbattendo sei dei suoi nove sguardi, di cui tre su cinque dalla profondità. Dal 18 gennaio, il grande georgiano segna una media di 15,7 punti a partita e tira con il 47% dalla profondità e il 56% in totale. È un livello di gioco che spiega perché i Raptors erano riluttanti advert aggiungere uno stipendio significativo alla scadenza del contratto, dato che ogni dollaro in più è denaro di cui potrebbero aver bisogno per firmare nuovamente Mamukelashvili la prossima property.
È uno dei motivi per cui l’acquisizione di Trayce Jackson-Davis è diventata la soluzione preferita alla scadenza commerciale. Dato che ha un’opzione per la squadra nell’ultimo anno del suo contratto per 2,4 milioni di dollari, i Raptors possono permettersi di tenerlo o, in caso di necessità, andare avanti se hanno bisogno di risorse altrove.
Sulla base della dimensione del campione più piccola possibile, potrebbero voler dare un’occhiata più approfondita. Il centro alto un metro e ottanta ha chiuso con 10 punti e 10 rimbalzi – otto in attacco – nei suoi 15 minuti. Il suo contributo potrebbe essere più significativo se Collin Murray-Boyles perdesse più tempo con il suo fastidioso pollice sinistro: ha dovuto lasciare il gioco nel primo quarto e non è tornato.
Rajakovic lascerà giocare Jackson-Davis prima di affrettarsi a trarre qualsiasi conclusione sul 25enne. “Voglio solo lasciarlo stare”, ha detto. “Voglio allenarlo. Voglio aiutarlo. Voglio costruirlo e vedere dove andremo. Non voglio, basandomi su una partita bella o brutta, dare alcun giudizio su di lui. Voglio vedere un pezzo di 10, 15 partite e vedere come cresce con noi”.
Ma Rajakovic non ha tali riserve nel parlare con Barnes, che ha sostenuto a gran voce da quando ha iniziato advert allenarlo due stagioni fa. Ha difeso Barnes dal pessimo arbitraggio, lo ha promosso come candidato all-star e all-defence, e domenica ha fatto un ulteriore passo da gigante.
“Ti dico una cosa, Scottie è il difensore dell’anno. Scottie è un all-star. Scottie un giorno diventerà MVP delle finali NBA. Scottie diventerà MVP di questo campionato un giorno”, ha detto Rajakovic. “Lo chiamo adesso. Puoi scrivere la information in cui l’ho detto. Scottie non è nemmeno vicino a dove sarà quando avrà 27 e 28 anni. Sta migliorando così tanto, settimana dopo settimana.”
Sono dichiarazioni audaci. Se Rajakovic ha ragione, i Raptors vinceranno un campionato guidato da Barnes, e lui finirà nella Corridor of Fame. Gli MVP delle finali vengono assegnati ai vincitori delle finali e gli MVP della lega finiscono nella Corridor of Fame. Sarebbe il miglior Raptor di sempre.
Da parte sua, Barnes apprezza il sostegno del suo allenatore: “Quello è il mio allenatore, amico, ci sostiene sempre, ci copre sempre le spalle. Questo è Darko”.
Ma per Barnes, la strada verso qualsiasi tipo di successo può passare solo attraverso la vittoria e la ricerca di modi per risollevare la sua squadra in una fredda domenica di febbraio, quando i sonnellini di metà pomeriggio vengono disturbati.
“Avevamo bisogno che io rimbalzassi di più, avevamo bisogno di protezione del cerchio. Fa semplicemente quello che il gioco richiede”, ha detto. “Lo sentivo un po’, stavo andando in discesa, attaccando. Avevamo bisogno di segnare”.
È breve e conciso e ogni sua parola è vera. I Raptors si muovevano con cautela e Barnes period una dose umana di bevanda energetica. Invece di cercare di segnare, difendere o fare giocate per gli altri, ha fatto tutto, proprio quando i Raptors ne avevano bisogno.
È il genere di cose che fanno i grandi giocatori e Barnes ha dimostrato che è un livello che può raggiungere quando necessario e quasi su richiesta.
Pochissimi possono. Il suo allenatore potrebbe avere capito qualcosa.
Pollice giù, pollice su: Almeno questa volta Murray-Boyles non poteva incolpare nessun altro. L’ultima volta che il talentuoso debuttante ha dovuto lasciare il gioco a causa della distorsione al pollice sinistro, con cui ha a che fare da prima di Natale, è stato perché la stella dei Lakers Luka Doncic ha colpito la palla così forte che sembrava stesse cercando di separare la mano di Murray-Boyles dal polso. Quel colpo lo ha tenuto fuori dalla formazione per quattro partite e da allora lo ha ostacolato. “Questa volta stavo tagliando io”, mi ha detto dopo nello spogliatoio dei Raptors. Non c’è stato alcun aggiornamento sulle sue condizioni, a parte il fatto che il suo pollice rimane slogato, contuso e dolorante. Ti chiedi se Murray-Boyles potrebbe sospendere la partita di mercoledì contro i Pistons e dare al pollice 10 giorni per guarire. Alcune buone notizie, tuttavia, dato che il centro Jakob Poeltl sembra probabile che ritorni in formazione mercoledì. Stava pensando di giocare domenica, ma è stato un graffio tardivo. “È molto, molto vicino”, ha detto Rajakovic.
Ironman Ingram: In questo periodo, un anno fa, avresti molto probabilmente trovato Brandon Ingram nel camerino dei Raptors a leggere un libro. Period nuovo nella squadra, essendo stato acquisito alla scadenza del contratto, e ancora fuori per il prossimo futuro a causa di una forte distorsione alla caviglia che lo ha limitato a 18 partite la scorsa stagione. “Stavo cercando di riempire il mio tempo come meglio potevo”, mi ha detto. “Diventi molto ansioso cercando di tornare in pista, quindi stavo solo cercando di preparare la mia mente, riempire il mio tempo come meglio potevo. Non vedevo l’ora di tornare in pista.” Il libro su Ingram, 12 mesi dopo, è che non puoi toglierlo dal campo. L’incontro di domenica contro i Pacers è stata la sua 52esima partita della stagione, un carico di lavoro che lo ha mantenuto tra i giocatori più impegnati del campionato. È arrivato 13esimo nella partita di domenica in totale minuti. È il maggior numero di partite che ha giocato prima della pausa con le stelle dalla sua stagione da rookie a Los Angeles. “Questa squadra mi ha accolto a braccia aperte”, ha detto, a quasi 12 mesi esatti da quando si è unito ai Raptors. “Lo employees tecnico, lo employees tecnico, i tifosi”, ha detto. “Questa è una delle mosse migliori che ho fatto nella mia carriera NBA.”
Nembhard corre con esso: Tutto sommato, Andrew Nembhard preferirebbe competere per avere la possibilità di tornare alle finali NBA. Ma la rottura del tendine d’Achille subita dalla stella dei Pacers Tyrese Haliburton in Gara 7 delle finali ha cambiato tutto per l’Indiana. Sono arrivati a Toronto l’ultima volta nella Japanese Convention e si stanno effettivamente prendendo un anno sabbatico, aspettando che l’Haliburton si riprenda in salute. L’aggiunta del centro Ivica Zubac alla scadenza del contratto (in un accordo che ha mandato il Montrealer Ben Mathurin ai Clippers) dovrebbe aiutarli a competere per un posto nelle finali della prossima stagione. Nel frattempo, Nembhard ha approfittato dell’enorme aumento di responsabilità offensiva con l’uscita di Haliburton. Ha una media di 17,4 punti e 7,5 help a partita e tira con il 36,4% da tre su 5,2 tentativi a partita, tutti file della carriera. E con Haliburton fuori, sta creando più opportunità che mai per se stesso: solo il 33,9% dei suoi gol in questa stagione sono arrivati da canestri assistiti, rispetto al 47,4% dell’anno scorso. “Voglio sfruttare al massimo la mia opportunità”, mi ha detto Nembhard. Lo sta facendo e anche di più.
