Domenica gli Stati Uniti hanno tenuto a bada una carica in ritardo del Giappone per mantenere il titolo della squadra olimpica di pattinaggio di figura, con Ilia Malinin che ha consegnato il pattino libero maschile assicurandosi l’oro dopo tre giorni di competizione. Il Giappone ha concluso con l’argento, mentre la nazione ospitante l’Italia ha conquistato il bronzo.
Gli Stati Uniti sono sopravvissuti all’impennata dell’ultima giornata da parte del Giappone per mantenere il titolo olimpico di pattinaggio di figura domenica sera, con Ilia Malinin che si è comportato sotto forte pressione nel pattino libero maschile per assicurarsi l’oro ai Giochi di Milano Cortina. Il Giappone ha concluso con un punto d’argento, mentre la nazione ospitante, l’Italia, ha conquistato il bronzo dopo tre giorni di competizione molto combattuta.
La classifica finale – 69 punti per gli Stati Uniti, 68 per il Giappone e 60 per l’Italia – riflette quanto stretto fosse il margine in uno degli eventi a squadre più drammatici da quando il formato è stato introdotto nel 2014. Quello che period iniziato come un comodo vantaggio americano dopo due giorni si è trasformato in uno scontro testa a testa nella sessione finale, deciso alla high quality dal pattinatore tecnicamente più ambizioso di questo sport.
Le speranze americane erano riposte fortemente su Malinin, il 21enne due volte campione del mondo che non ha perso una gara per più di due anni. Ma è entrato nel pattino libero decisivo portando una pressione insolita dopo che un programma corto sotto la media sabato ha lasciato vulnerabili i campioni in carica. Quando domenica scorsa il Giappone ha cancellato il restante margine di vantaggio degli Stati Uniti, il risultato è di fatto dipeso da Malinin contro il giapponese Shun Sato nella disciplina finale.
Malinin, che ha costruito la sua reputazione spingendo oltre il limite tecnico del pattinaggio maschile, ha adattato la sua strategia sotto la pressione olimpica. Doveva tentare fino a sette salti quadrupli, invece ne ha eseguiti cinque mentre pattinava su una compilation cinematografica indie-folk di canzoni con una voce fuori campo personale chiamata The Voice. Ha aperto in modo aggressivo con un quad flip, per poi atterrare un quad toeloop e un quad Salchow in passaggi combinati che hanno stabilizzato il programma dopo i primi errori, tra cui un traballante atterraggio del quad Lutz e due quad pianificati declassati a tripli – tra cui il tanto atteso quad Axel.
Anche senza il suo format più ambizioso, il valore tecnico di base di Malinin ha fatto la differenza. Il suo punteggio di 200,03 punti – quasi 40 punti in meno del suo miglior risultato stagionale ma comunque comodamente davanti a tutti – lo ha messo fuori portata immediata. Quando Sato ha seguito un programma pulito ma meno difficile basato sull’Uccello di fuoco di Igor Stravinsky con tre salti quadrupli, il suo 194,86 ha lasciato il Giappone di poco.
L’americano ha terminato la sua routine con combinazioni consecutive – un quad toe-triplo flip seguito da un quad Salchow-triplo Axel – suscitando un ruggito da una folla gremita di sostenitori sia americani che giapponesi. Non period la perfezione per i suoi customary stratosferici, ma period sufficiente.
Il percorso fino a quel momento period stato tutt’altro che semplice per gli Stati Uniti.
Il ritorno del Giappone è iniziato nel pattinaggio libero a coppie, dove i campioni del mondo Riku Miura e Ryuichi Kihara hanno offerto una delle esibizioni più significative della competizione. La loro routine, che si è aperta con un enorme sollevamento triplo twist e si è conclusa con Kihara che ha sollevato Miura sopra la testa nella posa finale, ha guadagnato 155,55 punti migliori in carriera e ha riportato il Giappone in lizza.
“Stavamo cercando di puntare a circa 145 o un po’ più in alto, e quando abbiamo visto che period 155, c’period così tanta gioia”, ha detto Miura in seguito. “Siamo stati travolti dalle emozioni”.
Gli americani avevano bisogno di stabilità in quel segmento e l’hanno ottenuta da Ellie Kam e Danny O’Shea – gli outsider di una squadra statunitense piena di attuali campioni del mondo in ogni altra disciplina – che hanno fornito il miglior pattino libero della loro partnership quando contava di più. Il loro programma, impostato su un mash-up che includeva Candy Goals degli Eurythmics e All people Desires to Rule the World di Tears For Fears, ha ottenuto 135,36 punti, limitando i danni mantenendo gli Stati Uniti davanti al Canada e impedendo uno spostamento più ampio verso il Giappone.
“Siamo entrati in pista con emozioni constructive, con un atteggiamento offensivo”, ha detto O’Shea. “Questo si è visto sul ghiaccio.”
Lo slancio del Giappone è continuato nel pattinaggio libero femminile. Kaori Sakamoto ha prodotto una prestazione imponente del valore di 148,62 punti per vincere il segmento e cancellare i restanti Stati Uniti. Guida. Il risultato è stato aggravato quando l’americana Amber Glenn, in gara al posto della campionessa del mondo Alysa Liu, è arrivata terza dopo diversi errori, tra cui un testacoda nel suo tentativo di triplo Axel di apertura e una combinazione mancata più avanti nel programma.
“Mi sento in colpa. Mi dispiace di aver esercitato questo tipo di pressione su Ilia”, ha detto Glenn in seguito. “Non period come volevo sentirmi. L’adrenalina period davvero alta e penso di essere semplicemente caduto un po’.”
Lo spostamento ha lasciato i due paesi in parità nel pattinaggio libero maschile, anche se il Giappone tecnicamente ha mantenuto il vantaggio dopo aver vinto più segmenti individuali durante l’evento.
Malinin alla high quality ha fornito la prestazione finale di cui gli Stati Uniti avevano bisogno, rafforzando la sua reputazione di finalizzatore advert alta pressione più affidabile di questo sport. Figlio degli ex pattinatori olimpici Tatiana Malinina e Roman Skorniakov, è cresciuto nelle competizioni d’élite, ma domenica ha rappresentato il suo primo momento olimpico come punto di riferimento indiscusso nella difesa del titolo a squadre.
La vittoria americana è stata costruita su tutto il roster. I campioni del mondo di danza sul ghiaccio Madison Chock ed Evan Bates hanno vinto entrambi i segmenti all’inizio della competizione, fornendo punti iniziali critici che alla high quality si sono rivelati decisivi nella classifica finale. I compagni di squadra si sono scherzosamente riferiti alla coppia sposata come Mr e Mrs America, un cenno alla loro coerenza e management all’interno dell’ambiente della squadra.
Il titolo porta anche il contesto storico. Gli Stati Uniti sono stati elevati a campioni della squadra olimpica dei Giochi invernali di Pechino dopo che la Russia è stata privata dell’oro in seguito al caso doping di Kamila Valieva, con anche il Giappone che è salito all’argento. Il risultato di domenica ha segnato la prima volta che gli americani hanno difeso il titolo sul ghiaccio stesso.
Per l’Italia il bronzo ha rappresentato un momento fondamentale. La nazione ospitante non aveva mai vinto una medaglia nell’evento a squadre prima, e le ottime prestazioni durante tutta la settimana – incluso il pattinaggio libero di Matteo Rizzo – hanno permesso loro di tenere a bada sfidanti tra cui la Georgia, che è arrivata quarta e sta ancora cercando la sua prima medaglia olimpica invernale in qualsiasi sport.
Alla high quality, la competizione si è ridotta a un’equazione olimpica familiare: rischio tecnico contro esecuzione, profondità contro potere da star e capacità di fornire risultati nel momento finale. Domenica sera, con il titolo in bilico, Malinin ha fatto esattamente questo: non perfettamente, ma in modo abbastanza deciso da mantenere l’oro della squadra olimpica nelle mani degli americani.
